正當全球多個國家還在疲于應付德爾塔變種毒株，2019冠狀病毒還在繼續變種，南非再次出現了變種毒株。英國專家認爲，這個新毒株“奧密克戎”（Omicron）比德爾塔更爲凶猛，形容它是“至今最可怕”（worst ever）的變種毒株。
Omicron毒株有何特點？它爲何引起各方擔憂？zaobao.sg帶你了解。
Omicron變種毒株相信最先在南非出現。南非流行病應對和創新中心主任奧利韋拉教授（Tulio de Oliveira）在記者會上說，Omicron毒株的突變量非常高，導致南非疫情反彈。
南非是非洲疫情最嚴重的國家。11月25日，當地新增2465起確診病例，比11月初的106起，激增逾20倍。
南非國家傳染病研究所（National Institute for Communicable Diseases，簡稱NICD）經基因組測序，截至11月26日，已記錄至少77起Omicron確診病例。英國《金融時報》援引當地衛生官員的話說，早期聚合酶鏈反應檢測結果顯示，當地的新增病例中，90%由新變種病毒引起。
NICD在南非三個省份，包括經濟中心約翰內斯堡（Johannesburg）和首都比勒陀利亞（Pretoria）的所在地豪登（Gauteng）檢測出的病例和陽性率，正在迅速增加。
南非過去也曾是其他變種毒株的發現地。2020年12月，貝塔（Beta）毒株最先在南非出現，之後傳播到近70個國家。最先在印度發現的的德爾塔病毒，則在今年5月傳入南非，引發嚴峻的第三波疫情。
如今讓南非專家擔憂的是，他們在比對南非境內各變種毒株擴散的速度時發現，Omicron在所有取樣病例中的占比，已在近兩周內達到75%，比先前的貝塔和德爾塔毒株用時更短。這意味著Omicron的傳染性和傳播速度或比德爾塔毒株更高更快。
開始往外傳播
新變種攻破亞洲
Omicron目前已開始往外傳播，毗鄰南非的博茨瓦納（Botswana）、香港和以色列，截至26日分別檢測到四起、兩起和一起病例。
香港公共廣播機構香港電台（RTHK）11月25日報道，香港當局在富豪機場酒店（Regal Airport Hotel）隔離的兩名男子身上發現了Omicron變種病毒。
香港衛生防護中心指出，病毒是由一名11月11日從南非飛抵香港的36歲男子帶入。他在抵港兩天後檢測陽性，並把病毒傳染給一名住在隔壁房間，來自加拿大的62歲男子。
Omicron突變數量
比德爾塔至少高出兩倍
奧利韋拉指出，新的Omicron變種毒株有一個不尋常的病毒突變組合，與已經流傳的其他變種毒株非常不同。
他說，Omicron總共有50個突變，在刺突蛋白有30多個突變。刺突蛋白是大多數疫苗的目標，也是病毒用來打開進入人體細胞大門的鑰匙。
若放大到受體結合域（receptor binding domain，簡稱RBD），Omicron則有10個突變，而席卷全球的德爾塔毒株只有兩個。冠病病毒是利用刺突蛋白的受體結合域，與人類細胞受體的血管緊張素轉化酶2（ACE2）結合，侵入人體。
奧利韋拉說：“Omicron確實讓我們感到驚訝，它在進化上有了很大的飛躍，並且出現比我們預期中更多的突變。”
科學家目前仍不清楚現有疫苗對抗Omicron毒株的效果如何，因爲新變種的突變可能幫助病毒躲避抗體。
南非科學家摩爾（Penny Moore）說，中和Omicron毒株的工作，因其突變數量增加，而變得複雜。“這種變體包含許多我們不熟悉的突變”。
英國官方也在同日對外響起警報，指Omicron的刺突蛋白與冠病疫苗所基于的原始冠狀病毒的刺突蛋白截然不同。
英國衛生安全局首席執行官哈裏斯（Jenny Harries）說：“這是我們迄今爲止遇到的最值得注意的變種毒株，我們已著手緊急研究，以了解更多其傳播性、嚴重性和對疫苗敏感性的信息。”
英國衛生部長賈維德（Sajid Javid）說：“我們所知道的是它有大量的突變，可能是我們在德爾塔變種毒株中看到的突變數量的兩倍。這表明它很可能更容易傳播，而我們現有的疫苗很可能不那麽有效。”
南非誇祖魯—納塔爾（KwaZulu-Natal）研究和創新測序平台的傳染病專家萊賽爾斯（Richard Lessells）說，Omicron與拉姆達（Lambda）和貝塔毒株有相似之處，天生具有逃避免疫的能力。
他說：“這些都讓我們擔心，這種變體可能不僅增強了傳播性，因此傳播得更有效，而且還可能繞過免疫系統的某些部分和我們免疫系統的防護。”
新變種毒株
沖擊市場信心
值得注意的是，大量的突變不代表變種毒株一定更容易傳播。南非今年8月曾出現一種被稱爲C12的變種毒株，但疫情並未擴大或惡化。在日本，一些專家也認爲，當地病例最近顯著下降，是因爲病毒出現突變，最終自我消滅。
不過，爲慎防病毒入境，英國宣布從11月26日中午12時，禁止南非、博茨瓦納、納米比亞（Namibia）、津巴布韋（Zimbabwe）、萊索托（Lesotho）和伊斯瓦蒂尼（Eswatini）的航班。
歐盟委員會也在與成員國密切協調，限制來自非洲南部地區的航班入境。
Omicron出現的消息傳出後，亞洲股市今天全面下滑，新加坡股市上午也跌破3200點。
截至26日上午11時左右，新加坡海峽時報指數報3181.84點，下跌39.68點或1.23％。
其他亞洲股市也全線下滑，韓國和澳大利亞股市下跌逾1％，香港股市跌將近2％，日本股市則大跌超過700點或逾2％。
“新毒株取名Omicron
世衛列爲“須關切變種”
許多國家先後宣布對南非旅客實施入境禁令，不少人湧到南非約翰內斯堡國際機場，爭取最快離開。（法新社）
“世衛組織以希臘字母正式將B.1.1.529命名爲“奧密克戎”（Omicron），並列爲“須關切的變種”（variant of concern）。要求各國加強監測和測序工作。初步證據顯示，奧密克戎可能導致人們二次感染冠病的風險增加，對“冠病疫情起到有害變化”。
世界衛生組織和歐洲疾病預防控制中心把在南非發現的冠病新型變種病毒株冠病新病毒株可能比現有的病毒株傳播得更快。過去兩天，越來越多國家禁止非洲南部國家的人民入境，疫苗制造商也開始研究這個新病毒株，並表示有望幾個月後推出針對性疫苗。
世衛組織說，南非過去幾周涉及奧密克戎感染的確診病例快速增加，而且新毒株被檢測出的速度，比以往造成感染激增的其他變種毒株都快，顯示新病毒可能具有生長優勢。
不過世衛表示，現有的聚合酶鏈式反應（PCR）檢測，仍能成功測得新變種毒株的存在。
根據世衛組織的定義，“須關切的變種”指的是這類病毒的傳播性增加或流行病學上出現有害變化，毒性增加或致病的臨床表現變化，以及現有的診斷、疫苗、治療方法的有效性降低等。
輝瑞的合作夥伴德國BioNTech周五說，可在兩周內取得更多關于奧密克戎病毒的數據，從而確定是否重新設計與輝瑞聯合生産的疫苗。兩家公司表示，若有需要，約100天就能輸出一款專爲這個新毒株量身定制的疫苗。
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文：葉俊穎、蔡添成 圖表：張進培
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