在人類社會的重大變革中，自然災禍有時會起到重大的作用，黑死病便是其中之一，它與後來的宗教改革和地理大發現都是人類曆史上的一件大事。發生在1348年至1451年間的歐洲大瘟疫奪去了無數人的生命，這場瘟疫肆虐了整個歐洲。
該瘟疫首先發難于地中海沿岸地區，1347年發現于西西裏島，隨後傳播至北非、意大利和西班牙，接著在第二年傳到法國。1349年傳到奧地利、瑞士、德意志和尼德蘭。
1350年傳到北歐斯堪的納維亞和波羅的海沿岸諸國，此間各地的受害程度不同，後來在1361年到1363年、1369年到1371年、1374年到1375年、1390年、1400年有些地方多次發生。
曆史研究顯示，這些地區的人口死亡數量接近三分之一，整個歐洲有2500萬人死于黑死病。黑死病是一種惡性傳染病，當時的人們還難以准確知道黑死病的病因，這種病的特征是傳染速度快、死亡率高。
傳染者的普遍症狀是身上迅速出現紫黑色斑點，全身虛脫，神志不清，高燒難退，並在劇烈的疼痛中慘死。實際上這就是淋巴腺鼠疫，其主要的傳染途徑可能是通過老鼠。鼠疫還可能引發並發症，如梅毒、傷寒等。
當時的歐洲人認爲這種病來自遙遠的印度，但現代研究證明，這種疾病可能來自元朝。1343年，江淮一帶發生特大洪水，加上災荒，形成較大的瘟疫，死亡人數達500萬之多。這種疾病很快沿商路先是傳播到中東和埃及，1348年傳到意大利，然後越過阿爾卑斯山進入整個歐洲。
意大利的著名小說《十日談》對瘟疫進行了描述，整個城市呈現出十室九空的景象。在1348年的七個月時間裏，佛羅倫薩死亡四萬人，屍體無人掩埋，整個城市就像一個墳墓。
在法國，有關其嚴重性也有記載。當時的教皇克力門六世的醫生在回憶錄中寫道：“在阿維尼翁，黑死病的傳染如此嚴重，以至于不僅與病人在一起，即使看他們一眼似乎也會被感染。死亡的人如此之多，以至于死者無人料理，埋葬時找不到祭司禱告。”
幸存者不足四分之一，甚至醫生也怕感染而不敢對患者進行治療。當時的教皇住在阿維尼翁，那裏墓地很快被占滿，大多屍體被抛入羅納河中以防止腐爛。教皇只好令開辟墓地，將屍體堆積起來。
在英國，國王愛德華三世決定把國會推遲，接著又發出通知，宣布由于黑死病的肆虐，會議將無限期推遲。黑死病造成人力奇缺，愛德華規定修改法案強迫人們勞動，引發了泰勒領導的農民起義。
據記載，曼尼爵士在倫敦購置墓地，埋葬了五萬具屍體，該地點後來修建了修道院以示紀念。當時的人們對這種疾病沒有認識，大多數人認爲是上帝的懲罰，特別在意大利，那裏的城市生活比較發達，人們生活放蕩，城市缺乏衛生措施。
黑死病開始蔓延時，人們祈禱上帝能解除他們的痛苦，然而病魔扔迅速蔓延。于是，人們開始對教會失去信心，一些主教和祭司不顧死者要求而放棄神職。在這種情況下，少數人開始做黑彌撒，還有一些教徒認爲主教沒有侍奉好天主，遂對舊教信仰發生動搖。
由于人們對黑死病缺乏認識，所以德國曾産生過預防疾病的可笑辦法：病人白天不睡覺，須飲用淡酒，食用新鮮水果，避免食用涼物，肥胖者應坐在室外曬太陽。總之，大多數人認爲，清心寡欲是預防的最好辦法。
就黑死病本身而言，它雖來自自然，但也有其社會原因。在黑死病到達歐洲之前，歐洲曾發生二十多年的大饑荒，致使人們體質和免疫力降低，而且英法兩國正在進行百年戰爭，法國北部遭到重創。
黑死病的影響不亞于一場橫掃歐洲的戰爭，它影響于人類相當于核武器的毀滅力量。黑死病造成了歐洲社會的重大變化，社會動蕩、經濟紊亂和風俗敗壞。一些人突然繼承了富人的財産而變富，同時物價突然暴跌，在個別地方家畜成了無主物。
物價的降低和財富獲得的容易，加之人們害怕再次經曆黑死病，引發大肆揮霍。黑死病帶來的另一個社會變化是經濟形式的變形，當時歐洲的生産力已有了很大的發展，黑死病破壞了傳統的地租形式，使商品經濟得到促進。
因爲許多市民得到了土地，而一些農民進入了城內，人員的流動進一步加大，有利于人們獲得自由和解放。此外，由于人們對神的保佑缺乏了信心，或者開始迷信，或者喪失了對基督教的信仰。
黑死病肆虐于14到15世紀，其後逐漸銷聲匿迹。然而在1664年到1665年間鼠疫卷土重來，再度入侵英國，半年內由倫敦的西區擴及東區。在1665年的五個月間，倫敦死亡人數激增到三萬一千人。
1834年到1835年，鼠疫襲擊了埃及，其後1900年在澳洲的悉尼和次年在好望角，1910年在中國的東北地區也有發生。1944年非洲北部鼠疫流行，法國作家加缪的《鼠疫》，使人們鼠疫有了更深了解。
黑死病的消失主要原因是免疫的建立和衛生習慣的改善。鼠疫的流行淘汰了易感人群，使得免疫力強的人群留了下來，他們也因此獲得了免疫。中世紀的歐洲充滿貧窮和肮髒，城市飲用水被汙染，人們沒有好的衛生習慣，使得蚊蠅臭蟲和老鼠滋生。
隨著工業革命的進行，人們的生活水平大爲提高，城市的公共衛生得到很大改善，各種傳染病的發生自然就降低了，這自然也包括黑死病。20世紀以來，隨著醫學的發展和認識的加深，對鼠疫的嚴重性和病症也越來越清晰。
黑鼠和白鼠都是黑死病的傳播媒介，在鼠疫病患者中除了腺鼠疫患者，還有肺鼠疫患者、鼠疫敗血症等，後者在六天內能使患者死亡。然而醫學的發展也使預防鼠疫的流行取得了重大成就，鼠疫的流行得到控制，鼠疫的死亡率也有下降。
但是根絕鼠疫的發生仍是一項不容忽視的事。1994年，在印度的馬哈拉施特拉邦和鄰近的擁有150萬人口的大城市蘇拉特突然爆發“黑死病”瘟疫，整個城市立即失去生機。每天有成千上萬的蒙面者湧向車站逃離，引起世衛組織密切關注。
現在，鼠疫等傳染病在發達國家已基本消失，只是在非洲貧困地區還時有發生，可以說第一次衛生革命已經取得了勝利。