晚清名臣李鴻章會打仗，這一點大家都知道；李鴻章是一個開辦企業的高手，這一點大家也知道；李鴻章開辦的企業還很賺錢——相信知道的人就不多了。

比如，李鴻章開辦的輪船招商局，就讓清朝政府賺得盆滿缽滿。

李鴻章爲什麽要開辦輪船招商局呢？

一

第二次鴉片戰爭以來，英、法等國獲得了在長江各口自由往來的權。隨後，英、法各國就開辟了上海至南京等地的客運航線。那時候，長江上穿梭往來的西式輪船，讓外國輪船公司賺了不少錢。而且，由于清朝早已出台禁令，不允許中國商人購買或租雇洋船，使得外國輪船公司獲得了壟斷地位。中國商人哪怕購買或租雇了洋船，也只能寄名在洋商名下，向洋商繳納一筆可觀的水腳費用。

鑒于這種情況，李鴻章早在1864年就向總理各國事務衙門提出呼籲，請求允許中國商人購買或租雇洋船，與外國輪船公司進行競爭。然而，那時候李鴻章的這種理念過于超前，他的呼籲被總理各國事務衙門束之高閣。

時間過得很塊，轉眼來到1872年。當年1月23日，內閣學士宋晉奏報朝廷，以福州船政局、江南制造總局“糜費太重”爲由，請朝廷下旨，令福州船政局、江南制造總局不再造船。此舉遭到曾國藩、左宗棠、李鴻章等人的堅決反對。李鴻章更是提出著名的“三千余年一大變局”，指出不但不能停止造船，還要鼓勵發展民用企業，以此來維護民族利益。

這一次，在慈禧太後、恭親王奕訢的支持下，洋務派人士取得了勝利。而且，在李鴻章的建議下，清朝創辦了中國第一家近代民用企業、中國第一家大型輪船航運企業——輪船招商局。

二

1873年1月17日，輪船招商局在上海洋泾浜永安街正式開門營業。

爲了表示對輪船招商局的重視和支持，李鴻章不但從戶部借來20萬兩饷銀投進去，還以身作則，自己掏腰包拿了5萬兩銀子，以“李積善”的名義入股。

對于中國人來說，修橋補路自古以來就是行善積德之舉，“李積善”3個字，含義很深啊。

然而，事情遠遠沒有想象中那麽順利。

首先，是極少有中國商人願意投資入股。過了半年時間，輪船招商局總共才招股10萬兩銀子，其中還包括李鴻章拿出的5萬兩銀子。簡直不能太尴尬。

當然，這也不難理解。畢竟，輪船招商局的模式是“官督商辦”。許多中國商人都吃過與官員打交道的苦頭，難免會有“一朝被蛇咬十年怕井繩”的想法。

怎麽辦呢？李鴻章只能動員地方督撫進行支持。憑借李鴻章的影響力，自然在官場上一呼百應。短短一年時間，從各地投入的官款就高達1908000兩銀子。

有了啓動資金，輪船招商局艱難地起航了。

三

“火車跑得快，全靠車頭帶。”輪船招商局是一家民用企業，當然應該按照市場規律來運作。所以，一個精明能幹的總辦（總經理）顯得尤爲重要。

李鴻章經過反複權衡，從英商怡和洋行挖來了唐廷樞，擔任輪船招商局的總辦。

唐廷樞是廣東香山縣人，生于1832年5月19日，時年41歲，正是年富力強。唐廷樞很早就接受了西式教育，學習英語，對西方文化有一定了解。長大後，又一直在外國人開辦的企業做事。1861年，唐廷樞進入英商怡和洋行，開始了長達12年的買辦生涯。唐廷樞辦事幹練，善于經營，很快就擔任了怡和洋行總買辦的職務。

唐廷樞來到輪船招商局後，向李鴻章提出了兩個建議。一是將招商局“承運漕糧爲主、並兼攬客貨”的運營方針改爲“攬載爲第一義，運漕爲第二義”。二是招商局“局務由商任，不便由官任”。這兩個建議的目的，是盡量淡化官方背景，強化商業規則。畢竟，中國商人出錢入股，就應該擁有經營權。否則的話，賺錢還好說，虧錢了找誰理論？

對于唐廷樞的建議，李鴻章一律照准。

在唐廷樞的號召下，輪船招商局不但完成了招股100萬兩銀子的任務，還迅速扭虧爲盈，1874年就賺了8萬兩銀子。到1876年，招商局已擁有輪船11艘，成爲一家實力不容小觑的航運企業。

四

輪船招商局的崛起，讓英商太古、怡和，美商旗昌等競爭對手十分警惕。爲了排擠輪船招商局這個後來者，他們打起了“價格戰”。

受“價格戰”的影響，輪船招商局的營業收入一度受到影響。爲減輕輪船招商局的壓力，李鴻章于1877年爭取到緩繳官款利息三年、均分五年償還的政策優惠，又在1878年劃撥貸款15萬兩銀子給輪船招商局，使之能夠如期發給股東5%的股息，剩余部分作爲儲備金。

有了李鴻章撐腰，唐廷樞得以在輪船招商局內部優化管理，降低成本，從容面對“價格戰”。

太古、怡和兩家競爭對手一共發起了兩次“價格戰”，但都沒有達到預期目的，他們自己反而損失慘重，不得不中止了這種損人不利己的“價格戰”。

經受住“價格戰”考驗的輪船招商局，不但站穩了腳跟，還成爲與太古、怡和並駕齊驅的航運巨頭。輪船招商局將總局設在上海，分局設在天津、牛莊、煙台、漢口、福州、廣州、香港以及國外的橫濱、神戶、呂宋、新加坡等處，資本共計420余萬兩銀子。

輪船招商局甚至還有足夠的實力，于1876年3月成功收購美資旗昌輪船公司，完成中國第一次收購外商資産的壯舉。輪船招商局也通過此舉，將公司的輪船迅速增加到33艘，接近中外輪船總噸位的三分之一。

五

輪船招商局的生意越做越紅火。從1877到1883年，輪船招商局每年光是水腳收入，就高達190萬兩銀子。

不僅如此，由于輪船招商局的加入，長江航運呈現良性競爭的局面，航運運費穩步下降。據總理各國事務衙門大臣陳蘭彬估計：從1873年到1876年，因爲運費降低，中國商人少付給外國航運公司的費用在1300萬白銀左右。這是輪船招商局帶給中國商人真金白銀的紅利。

輪船招商局對中國民族經濟作出的貢獻遠不止此。

1875年11月，由于旗下一艘輪船被怡和輪船撞沉，損失慘重，輪船招商局痛定思痛成立了保險招商局——這是中國第一家保險公司。

1875年，輪船招商局架設了一條從總局至虹口碼頭的電纜——這是中國第一條專用電話線。

1882年，爲獲得穩定的煤炭，輪船招商局投資興建開平礦務局——這是中國第一家大型煤礦開采企業。

1897年，輪船招商局投資500萬兩銀子，創建中國通商銀行——這是中國第一家自辦銀行……

由于輪船招商局成績顯著，李鴻章也頗爲自得地說。輪船招商局是他“辦洋務四十年來最得手之文字”。

事實上，當李鴻章死後，輪船招商局依然在發展壯大，並孵化出許多著名的現代企業，如世界500強之一的招商銀行和平安保險公司。

【參考資料：《清史稿》《百年招商人》《財經大辭典》等】