受世界經濟增長放緩以及非典沖擊等諸多因素影響，1997年亞洲金融風暴後，香港經濟遇到了前所未有的困難與挑戰，其中最突出表現爲對外貿易疲軟。
數據顯示，2000—2002年間，香港商品貿易額由32，307億港元減少到30，492億港元和31，799億港元。內部需求降低，使總值占本地生産總值 86%的服務業也陷入疲軟狀態。
CEPA 被認爲是香港經濟再創輝煌的重要契機。
CEPA是Close Economic Partnership Arrangement的英文縮寫，旨在逐步減少或取消雙方之間實質上所有貨物貿易的關稅和非關稅壁壘；逐步實現服務貿易的自由化。2003年6月29日，《內地與香港關于建立更緊密經貿關系的安排》（CEPA）正式簽署。
CEPA的基本目標是逐步取消貨物貿易的關稅和非關稅壁壘，逐步實現服務貿易自由化，促進貿易投資便利化，提高內地與香港、澳門之間的經貿合作水平。
當時《紐約時報》評論，CEPA 爲跨國公司進入中國打開了一扇不大不小但很有效率的門，調動跨國公司的興奮神經。哥倫比亞影業公司亞洲分部的總裁 Barbara Robinson聞知CEPA關于視聽方面的協定細節後樂不可支，“既對香港制作的華語影片進口不設限，何不來個大跳躍，漫無節制地生産大片”。
改革開放以來，東莞與香港的互動過程，一直處于一個天平的兩端，在資源優化配置中實現雙贏。當時CEPA 還特地規定了一項“聯合原産地規則”，允許港産品一部分在內地加工，一部分在香港加工，通過價值估算，計爲零關稅，這實際令位于內地的十多萬家港資企業可以迅速轉型爲內地市場的供應商。
爲配合CEPA簽署，廣東、香港兩地政府共同協商，經廣東省外經貿廳批准，首選深圳蛇口、福永和東莞虎門開通至香港國際機場水路客運航線。
2004年，爲進一步加強對外招商推介工作的統籌組織，東莞市外經貿局主動聯合香港投資推廣署、香港貿易發展局先後在中國香港、新加坡、法國舉辦了“香港—東莞共享CEPA服務業商機交流會”“香港及東莞——您的中國策略夥伴”以及“香港—東莞，你進入中國的最佳策略夥伴”投資推介會。
東莞市外經貿局進一步加強與香港貿易發展局、香港投資推廣署等有關投資推廣機構的交流，並與日本貿易振興機構、新加坡企業發展局、新加坡國際商會、香港電子商會等一批新的投資推廣機構建立合作關系。
2004年，東莞市外經貿局共參與接待來東莞投資考察、訪問的投資貿易機構12批次，100余人，爲曆年來接待投資貿易機構最多的一年。
2004年5月，東莞代表團參加廣東省在香港舉辦的粵港經濟技術貿易合作交流會。作爲CEPA正式實施後廣東省在香港組織的重大經貿活動，交流會期間共有70余家公司和商行到東莞市攤位洽談，簽訂投資項目19宗，外方出資28，882萬美元，其中香港張氏紙業有限公司在東莞市投資的東莞玖龍紙業有限公司增資28億美元。另外，網上推介貨物貿易出口980萬美元。
2005年6月8日，東莞市迎來了第一家CEPA獨資零售商業企業東莞利亞便利店有限公司。該公司由香港OK便利店有限公司投資6000萬元，注冊資本3000萬元，開啓了港資投資東莞第二季。而從港澳與珠三角關系的發展脈絡來看，從“前店後廠”到CEPA，再到廣東自貿區，乃至粵港澳大灣區建設，實屬一脈相承：在一國兩制的制度基石上，探尋兩地經濟繁榮的密碼。
