1953年1月13日，是這一年的大年三十，台灣省汐止秀峰山上的彌勒內院，一名面目慈祥的法師對著從各方遊化歸來的衆僧說道：“我的舊舍（色身，即肉身）已壞，要換新舍，我明年2、3月不走，最遲3、4月就要走。”
果然，第二年的5月6日（農曆四月初四），這一位法師就突發腦溢血，在禅院內入寂。弟子按照他生前遺囑，爲其組織“坐缸儀式”，肉身葬入彌勒內院後山墓塔之中。
5年之後，弟子們開缸檢視之時，卻發現這位法師的肉身絲毫沒有損壞，五官分明，面呈紫色，皮膚呈半透明棕色。
按照佛教的說法， 以父母所生之身體而修至菩薩位者，名爲“肉身菩薩”，肉身菩薩入寂後可得“全身舍利”，“雖經年代久遠、時空變遷，卻未腐朽潰爛，常保原形而栩栩如生”。
很明顯，這位法師也是一位“肉身菩薩”，按照佛教說是一位有著大功德的人。那麽，這位法師是誰，他有過什麽貢獻呢？爲什麽肉身曆時5年而不會腐壞呢？
慈航法師
在上世紀初的福建建甯，有一個叫做艾繼榮的孩子，他的父親是國子監生，母親謝氏出自當地名門世家。
然而，艾繼榮的童年卻是不幸的，11歲時慈母往生，13歲時弟弟早夭，家裏條件一日不如一日，艾繼榮也在弟弟夭折同一年辍學，去一家裁縫店當了裁縫。4年之後，嚴父辭世，家裏只剩下了他一個人。
慈航法師
父親逝世後，艾繼榮被接到了外祖家裏生活，表哥見他孤身一人，很是憐憫，掏出40塊銀元交給艾繼榮說道：“拿著這些錢，去討個媳婦回來。”
離開家門之後，艾繼榮拿著銀元直接奔赴了泰甯峨眉峰慶雲寺，找到住持自忠和尚，要求剃度剃度出家。自忠和尚爲他取法名：慈航。
慈航法師出家之後第二年，在自忠和尚的帶領下奔赴九江能仁寺受了三壇大戒，之後開始雲遊天下遍訪名山大寺。他到過安徽九華山，常州崇法寺、天甯寺，蘇州戒幢律寺，天台山觀宗寺，南京香林寺等寺廟，跟隨多位名師修習佛法。
太虛大師
1927年，慈航法師來到了位于廈門南普陀寺的閩南佛學院求學，佛學院時任院長不是別人，正式提倡“以大乘佛法中‘舍己利人’，‘饒益有情’的精神，去改進社會和人類建立完善人格、僧格”的太虛大師。
慈航法師雖然上過7年學，但卻只讀過《三字經》、《六言雜志》，以及沒學完的《論語》，文化底子很薄。在學校期間因爲認不得很多字，沒少挨教務主任大醒法師的批評。
大醒法師
面對批評，慈航法師選擇了虛心接受。太虛大師知道此事之後，很是贊賞，說：“‘忠言逆耳利于行’，“禹聞善言則拜，子路聞過則喜’，慈航天性聰慧，率真。善于接受別人意見，勇于奮進，又形象莊嚴，只要繼續精進，必前途無量。”
慈航法師在閩院只呆了三個月時間，就因爲鬧學潮被迫離開，雖然時間很短，只聽太虛大師講了幾堂課，但就是這段時間的求學生涯，卻徹底改變了慈航法師的一生，對太虛大師的“佛教革命精神”和“人間佛教”理念很是認同，成爲了太虛大師的忠實弟子。
慈航法師
1930年，慈航法師應邀前往香港弘法，之後轉往緬甸傳教。緬甸盛行南傳佛教，大乘佛法在當地沒有多少存在感。慈航法師到了之後，用了五年時間傳播太虛大師的“人間佛教”思想，成立了大量的佛教組織，被太虛大師稱贊爲“于緬甸大得人信仰”。
宣傳抗日的大和尚
慈航法師雖然是一個出家人，但他也是一個堅定的愛國者。1936年他在上海拜會時任中國佛教會會長圓瑛大師時，曾慷慨激昂地表示：“國難當頭，僧人有責，每一位僧人都應該記住泉州開元寺弘一法師的一句話：‘念佛不忘救國，救國不忘念佛’！”
弘一法師
之後，他應圓瑛大師邀請前往地藏寺觀看上海僧侶救護隊的訓練，訓練結束後，深受感動的慈航法師感歎道：
“我國正對日作殊死戰，身爲國民的每一個人，都應該奉獻自己的一切，甚至自己的生命，爲國家民族而戰鬥！我雖不鼓勵出家人去當兵殺敵，但參加救死扶傷的行列，這正是大乘佛教積極入世的精神。”
慈航法師認爲，佛教徒不能光做一個只追求自己修行解脫”自了漢“，他曾經創作過一篇名爲《吾愛吾教亦愛吾國》的文章，表示佛教普渡衆生，應走向社會，關懷大衆，與國家與民衆同呼吸，共命運。
1937年抗日戰爭爆發後，爲了躲避“八一三”事變引發的兵災，慈航法師帶著幾個弟子幾經輾轉，逃難到了香港。
當時，日本人爲了實現他們所謂的“大東亞共榮圈”，從思想文化上對我國亡國滅種，用了各種各樣下作的手段，還專門派出了大量日本和尚在中國各地散布謠言說：“中國政府打算毀滅佛教，日本之所以發動戰爭，就是爲了佛教能繼續在中國的生存。”
面對日本和尚這種不圖渡化衆生，反而助纣爲虐的爲日寇侵略行爲搖旗呐喊的無恥行徑，太虛大師于1939年決定組織一支“中國佛教國際訪問團”出訪東南亞各佛教國家，一邊弘揚佛法，一邊宣揚中國人民的抗戰事業。考慮到慈航法師在東南亞有一定的影響力，太虛大師也專門對慈航法師發出了特別邀請。
慈航法師
當駐錫于香港彌陀精舍的慈航法師接到邀請後很是心動，欣然應邀趕赴緬甸仰光，追隨太虛大師一起在東南亞弘揚佛法，並發表演說：“······凡是大乘佛法的信徒，對于有害人類的蟊蟲都應該抱著抵抗鏟除的決心，同樣的道理，日本人敢侵犯中國，我們要盡國民的天職就非抵抗不可，這正是慈悲精神的發揚。”
在演講中，慈航法師還公開揭露了日本侵略者在中華大地上殺人放火、奸淫擄掠的罪惡勾當，並跟當地華人和信徒宣揚圓瑛大師因爲宣揚抗日救國，結果被日本憲兵隊逮捕問罪的事迹，呼籲信徒們“秉承釋迦正法、救國護教、匡扶正義”，呼籲華人們“萬衆一心，有錢出錢，有力出力，爭取抗戰的最後勝利。”
慈航法師
在長達數月的巡回演講中，慈航法師等代表團成員所到之處均受到了廣泛歡迎，很多國家的民衆都對中國的抗戰事業表示了支持，可以說，這次巡回演講完滿的達成了預期效果。
1940年5月，訪問團准備回國了，慈航法師受到了當地信徒的強烈挽留，希望他能留下來繼續弘法，經過太虛大師首肯之後，慈航法師繼續留在了馬來西亞，並創建了多所佛學會。
台灣弘法，竟無歸時
自1895年台灣島被割讓給日本之後，台灣島上的民衆受到了日本侵略者長達半個世紀的殖民，連台灣佛教都受到了日本佛教的影響。台灣回歸後，爲了重拾中華佛教正統，台灣佛教界的有識之士紛紛邀請大陸僧人前往台灣島弘法。
1948年，在新加坡弘法的慈航法師，接到了來自台灣圓光寺住持妙果法師的赴台辦佛學院邀請，毅然放棄了在當地的優渥條件前往台灣島。在慈航法師給友人寫的信中明確表示：“我想借此機會著實爲中國佛教教育做點事業，替未來佛教多培育一些人才。”
慈航法師初到台灣人生地疏，學僧都找不到幾個。爲此不得不經常性地前往台灣省各地進行講法，宣揚教育理念和辦學規劃，經過他的不懈努力，總算是招攬到數十個學僧了。
但這時候又遇到了新的問題。彼時的台灣省經濟落後，佛學院也沒多少錢，條件簡陋，別說教學設備了，連最基本的師資力量都不足。面對這種情況，慈航法師就一個人承擔起了所有的教學任務，並自掏腰包給學僧們買筆墨紙硯。
學習之余，慈航法師還多次帶著年輕僧人們一起拜訪台灣省的各處寺廟招生，他的弟子如今也大多成爲了台灣島上弘揚人間佛教的中流砥柱。
1949年夏天，靈泉、獅山、台灣佛學院的學僧舉行完聯合畢業典禮之後，慈航法師帶著20名大陸學僧一同來到了新竹靈隱寺，准備籌建靈隱佛學院。然而就在此時，草木皆兵的台灣警備司令部突然派人把寺廟包圍，稱“有大量間諜冒充僧人混入台灣，慈航就和這些間諜有密切‘勾結’”。就這樣，慈航法師等人全都被反動派抓到了監獄裏面。
其實，在反動派來抓捕之前慈航法師就收到了消息，然而，面對勸他趕快逃跑的僧衆，慈航法師卻表示：“我也老了，死不足惜。不忍心一人跑走，而讓你們受苦流浪······只要于你們有益，使你們能夠安心爲法努力，即使再遭遇不幸，我都會含笑了此殘軀的！”
孫立人夫婦
慈航法師被捕之後，當即引起了台灣宗教界的震動，大量宗教界人士爲了營救他奔走相告，連孫立人將軍的夫人孫張清揚居士都找了很多關系營救他，成功將慈航法師營救了出來。
慈航法師出獄之後，在各界人士的幫助下，修建了一座用來講法的彌勒內院，招收了大量的學僧，一時之間門庭若市，熱鬧非凡。
在台灣期間，慈航法師最大的心願就是能回祖國大陸看一看，當他聽聞圓瑛大師圓寂的消息後，甚是悲痛，跟自己的弟子說：“兩岸海天阻絕，骨肉離散，這是中華民族的最大不幸……今生今世，我唯一的心願是祈盼返回大陸，尋根谒祖，祭拜恩師，聊報法乳之恩于萬一。”
圓瑛大師
可惜，在慈航法師的余生中，再也沒有回歸祖國大陸的機會。
肉身菩薩
1953年除夕夜，慈航法師突然心有所感，跟衆僧表示自己明年（農曆）二月至四月之間就要離去，衆僧們大都覺得他是在開玩笑，畢竟1954年時慈航法師也就60歲，他一直身體康健，怎麽會這麽快就入寂呢？
第二年正月初二，道源、白聖兩位法師相攜前往彌勒內院時，慈航法師對他們說道：“兩位大哥，今後的大法需要您們去主持，我不久便會要告長假了。”眼見二僧不信，他正色道：“我不是在開玩笑，只再住世幾個月而已了。”
白聖法師
說著，慈航法師拿出了一個寫著“慈航遺囑”的信封，托付給了他們。
在慈航法師圓寂半月之前，他又給護法林希嶽居士寫去了一封信，信中表示：“我要做一出好看的戲，使人人都叫好。”
1954年5月6日（農曆四月初四），慈航法師因勞累過度突發腦溢血入寂，世壽60。
在法師生前所立遺囑第七條中，明確表示：“遺體不用棺木，不用火化，用缸，跏趺盤坐于後山，三年後開缸，如散壞，則照樣不動，藏于土，如全身，裝金入塔院。”
慈航法師的這一遺囑中的步驟，是佛教中的“坐缸”之法。法體坐缸三年後如果不損不壞，那就表示已經修成了“肉身菩薩”，受人供奉。
慧能大師
比如，禅宗六祖慧能大師的肉身，曆史1300多年仍然不朽不枯。據說當初日寇侵華時，幾名日寇曾懷疑他的肉身是假的，一名隨行軍醫用手術刀從慧能大師肉身的背後剖開了一個小洞，結果看到了保存完好的骨骼和內髒，這幾個日寇嚇得當即對大師肉身頂禮膜拜，倉皇撤出。
慈航法師入寂之後，衆僧依照他生前遺囑，讓法師肉身跏趺坐缸，並葬入彌勒內院中。不過，因爲形勢變化，直到5年後1959年衆僧才將缸打開，結果驚訝地發現慈航法師“肉身不壞，袈裟完好，面呈紫色，眼睛發亮，耳鼻口俱全，唇尚軟，身肌尚有彈性，且長出頭發與髭須，眉毛亦長了許多。”
慈航法師
之後，慈航法師的肉身被裝金迎入內院安座供養，成爲了台灣省有史以來第一尊肉身菩薩。
對于“肉身菩薩”千年不腐的成因，科學界已經有了解釋，在“坐缸”儀式之中，缸底會鋪上石灰、木炭、檀香，以此來吸收遺體的水分並殺菌。“法體”安置之後將缸密封，讓“法體”不再接觸空氣和水分，得以“不腐”。
因爲慈航法師生前一直盼望著入寂後能落葉歸根魂歸故裏，台灣佛教界專門于2007年捐贈了一尊“木雕仿真慈航法師聖像”給慶雲寺祖庭，時隔多年，慈航法師終于如願回鄉了。