發生在1894年—1895年的中日甲午戰爭，將中國幾十年洋務運動的成果——北洋水師打得蕩然無存，也在很大程度上毀掉了洋務派人士“自強”“求富”的信心。
洋務運動的道路行不通了，下一步怎麽辦？
1895年4月，以康有爲、梁啓超發起的“公車上書”爲標志，維新派人士開始活躍在政壇。1898年初，年輕的光緒皇帝接見了康有爲，表達了變法圖強，不做“亡國之君”的意願。當年6月11日，光緒皇帝頒發《定國是诏》，啓動戊戌變法。
在《定國是诏》中，光緒皇帝說：“嗣後中外大小諸臣，自王公以及士庶，各宜努力向上，發憤爲雄，以聖賢義理之學，植其根本，又須博采西學之切于時務者，實力講求，以救空疏迂謬之弊。”並確定變法的第一件事是創建京師大學堂，“所有翰林院編檢、各部院司員、大門侍衛、候補候選道府州縣以下官、大員子弟、八旗世職、各省武職後裔，其願入學堂者，均准其入學肄業，以期人才輩出，共濟時艱，不得敷衍因循，循私援引，致負朝廷諄諄告誡之至意。”
《定國是诏》被刊登在6月16日《申報》1版，向全社會進行公布。這是不是中國古代第一份通過新聞報紙向公衆公布的上谕呢？
在那以後，光緒皇帝先後頒發了100多道關于變法的诏令，內容涉及政治、文教、經濟、軍事、社會等方方面面。
如果說洋務運動的學習對象是英國、法國、德國等歐洲強國，那麽戊戌變法的學習對象就變成了日本。這大概是因爲日本與中國的命運如同一轍。都是東方君主大國，都遭到西方列強的侵略。不同的是，日本通過明治維新，在沒有廢除天皇的情況下，走上了國富民強的道路。
康有爲這樣描寫學習日本的美好藍圖：“大抵歐、美以三百年而造成治體，日本效歐、美，以三十年而摹成治體。若以中國廣土衆民，近采日本，三年而宏規成，五年而條理備，八年而成效舉，十年而霸圖定矣。”在康有爲看來，只要學習日本，10年即可完成霸圖。
毫無疑問，對于光緒皇帝而言，這是很具有誘惑力的。
爲了更好地向日本學習，1898年8月，光緒皇帝任命黃遵憲爲駐日公使，出使日本。
黃遵憲，字公度，廣東嘉應人，出生于1848年。黃遵憲父親叫黃鴻藻，是一名戶部官員。20多歲時，黃遵憲被父親帶到北京，見到了一些官員。後來，黃遵憲還認識了著名的晚清重臣李鴻章。黃遵憲在李鴻章等人面前毫不畏懼，侃侃而談。李鴻章對黃遵憲刮目相看，當著別人的面稱贊他爲“霸才”。
1876年，黃遵憲參加順天鄉試，考中舉人，被選爲知縣。1877年，黃遵憲接受好友、清朝第一任駐日公使何如璋的邀請，以駐日參贊官的身份跟隨何如璋出使日本，開始了他的外交官生涯。1882年，黃遵憲調任清朝駐美國舊金山總領事，還親眼目睹了美國總統大選。1889年，黃遵憲被任命爲清朝駐英國二等參贊，奔赴歐洲。在英國，黃遵憲仔細考察了英國的君主立憲制，表示非常尊崇這種制度。1891年，清廷爲了保護華僑在新加坡的利益，改任黃遵憲爲清朝駐新加坡總領事。在新加坡，黃遵憲首創爲華僑頒發“護照”的制度。
正因爲黃遵憲擁有豐富的外交經驗，光緒皇帝在醞釀維新變法之前，親自召見黃遵憲，詢問：“泰西（歐美國家）之政何以勝中國？”
黃遵憲回答：“泰西之強，悉須由變法。臣在倫敦，聞父老言，百年以前，尚不如中華。”
光緒皇帝聞言大喜，堅定了變法維新的信心。很快，黃遵憲就被任命爲湖南按察使，協助湖南巡撫陳寶箴從政治、經濟、文化、教育各方面實施變法。光緒皇帝正式啓動維新變法後，任命黃遵憲爲駐日公使，與日本商談友好往來事宜。
按照國際慣例，黃遵憲赴日就任時，要攜帶一份國書，呈遞給日本天皇。國書由總理衙門撰寫。國書寫好後，交給光緒皇帝審閱。光緒皇帝斟酌再三，親筆在“大日本國皇帝”前面添加了9個字：“同洲同種同文最親愛。”
這9個字，淋漓盡致地體現了光緒皇帝那時候對日本的親和心理。
【參考資料：《戊戌政變記》《戊戌變法檔案史料》《清稗類鈔》等】