從緬甸到印度尼西亞，對生活在東南亞的6億多人口來說，常年都呼吸著被汙染的空氣。這是過去幾十年從農場到城市大規模遷移的結果之一，城市化的進程導致了車輛和工廠（尤其是燃煤發電廠）的排放量不斷增加。
東南亞創紀錄的空氣汙染始于新加坡。1997年，一場史無前例的霧霾突襲了新加坡，持續了數月之久，醫院就診人數猛增了30％。後來人們將它記爲東南亞有史以來最嚴重的“霾事件”之一。自此以後，東南亞幾乎每年都有“霾事件”發生。
20多年過去，東南亞各國在經濟發展方面取得了長足進展，但空氣汙染不僅沒有得到有效遏制，還有日益加劇的勢頭。
2017年，哈佛大學的專家研究相關數據表示，東南亞由于燒煤炭而造成的空氣汙染指數將在2030年增長3倍。
2020年6月，埃克塞特大學與世界衛生組織（WHO）一起進行的一項研究表明，雖然減少空氣汙染的長期政策已在許多地區被證明是有效的，尤其是在歐洲和美國，但仍有一些地區空氣汙染水平高到危險水平，比世界衛生組織（WHO）的指導標准高出5倍之多，特別是東南亞地區已經成爲全球空氣汙染重災區之一。
以2019年爲例，2月底開始，泰國北部旅遊城市清邁被煙霾籠罩，長期霸占世界第一空氣汙染城市。清邁大學健康科學研究機構主任Kwanchai說：“過去的煙霾通常一兩周就會消退，這次煙霾卻已經持續了好幾周。這相當危險，將對人體健康構成危險。”根據世界衛生組織（WHO）指標，空氣中的懸浮顆粒（PM2.5）濃度爲每立方米10微克才算安全水平，而當時泰國北部空氣中的懸浮顆粒濃度曾一度達到每立方米379微克。
印度尼西亞也面臨相同的問題。2019年6月，印度尼西亞首都雅加達多次出現嚴重的空氣汙染問題。空氣質量監測網站AirVisual稱，6月25日，雅加達空氣質量指數（AQI）達到了231點，6月28日，空氣汙染情況進一步惡化，成爲當時全球空氣質量最差的城市。不斷惡化的空氣環境引發了全民警覺，一群雅加達市民集體去法院起訴政府，要求政府即刻采取行動解決問題。
同樣是6月，馬來西亞柔佛州巴西古當縣暴發嚴重空氣汙染事件，數十名學生出現呼吸困難並伴有嘔吐現象。隨後，柔佛州教育局宣布，當地475所學校停課3天，當地議員要求州政府下令所有釋放化學氣體的工廠停止運作，直至不再出現空氣汙染問題。
2019年6月25日，馬來西亞緊急救援人員 在柔佛州巴西古當地區檢測空氣質量
更爲糟糕的是，東南亞嚴重的空氣質量和汙染問題已成爲導致健康惡化和人口死亡的主要原因。一方面，空氣汙染中的有害氣體，比如二氧化硫、二氧化氮等直接進入人體，危害人體健康；另一方面，灰霾中夾雜的微生物、重金屬等有害物質伴隨著固體顆粒物進入到體內，也會給健康帶來巨大隱患。
2016年東南亞空氣汙染導致的過早死亡人數
2013年，新加坡國立大學的一項研究發現，煙霾或霧霾發生時新加坡上方的空氣中含有砷、鉻、镉和其它致癌元素。他們估計，正常的PM2.5汙染水平將導致每100萬新加坡人中約有12人罹患癌症，但是如果連續70年每年發生10天霧霾，癌症病例數將增加近一半。
不僅僅是癌症，此外，空氣汙染還會導致心血管疾病。有研究表明，隨著PM2.5濃度等級提升，即空氣質量從優、良、輕度汙染、中度汙染、重度汙染和嚴重汙染，與之對應的心腦血管疾病日入院人次增加百分比分別爲2.5%、3%、4.7%、6.5%、4.5%和13.7%。
雅加達防治空氣汙染宣傳立牌
根據世界衛生組織（WHO）2018年的一項研究，在菲律賓，空氣汙染已成爲最大的健康問題之一，每10萬人中有45.3人死亡，是世界第三高的死亡人數。雅加達郵報（The Jakarta Post）稱，在印度尼西亞，每年有12.3753萬人死于空氣汙染。