古代是皇權至上，皇帝個人的品行修養對國家的王法産生重要影響，簡單來說，皇帝仁慈開明，他主要以禮治國，以德去教化人民，他實行的法律也會人性很多，當皇帝殘暴不仁，他會以酷刑去懲罰人民，以此來獲取人們對他的敬畏和懼怕。
如商纣王，他爲了懲治大臣，發明了炮烙、虿盆、劓殄等酷刑，使很多無辜者慘死在他手下。周文王則是一代明君，他注重以德行感化民衆，所以他給子民實現仁政，刑法也相對寬松。
與炮烙、腰斬等古代酷刑相同的是，誅九族也是一個慘無人道的酷刑。炮烙、腰斬等酷刑，只是會加重犯罪者本人的痛苦，但誅九族會連累很多無辜者。在古代，大臣犯了謀反等重罪時，皇帝會爲了以儆效尤，對犯罪者處以誅九族的重罪。
誅九族起源于秦變法後的夷三族。
夷三族有兩種說法：
一是以父母、兄弟、妻子爲三族。
二是以父親、母親、妻子爲三族。
可以說，不論是哪一種，都會連累自己至親的人，但是隨著後世的發展，夷三族變成了誅九族。
誅九族也有兩個版本。
一是指上自高祖、下至玄孫的九代人，即玄孫、曾孫、仍孫、子、身、父、祖父、曾祖父、高祖父這九代。
二是指父族四、母族三、妻族二。父祖四指姑之子（姑姑的子女）、姊妹之子（外甥）、女兒之子（外孫）、己之同族（父母、兄弟、姐妹、兒女）；母族三指母之父（外祖父）、母之母（外祖母）、從母之子（姨姨的子女）；妻族二指嶽父、嶽母。
不管哪個版本，都會牽涉到自己的很多親戚，以至一人犯重罪，可能會導致整個家族的覆滅。誅九族已是一重令人發指的酷刑了，但明朝時期的大儒方孝孺，卻被明成祖朱棣誅十族。我們來看看，究竟是怎麽回事？多出來的是哪一族。
方孝孺是明朝的學者、思想家、文學家……，總之有一堆牛逼的頭銜，同時他也因爲學問好，被同時代人所推崇。方孝孺不和哪些清高文人一樣，喜歡在山林之中高談闊論，他很早就進入了廟堂，並做到了翰林學士。
朱棣起兵造反後，方孝孺因爲學問深，文采好，負責替朱允炆寫討伐朱棣的诏書、榜文。雖然這些诏書、榜文無一例外都是痛斥朱棣的，但其中的措辭，正義感和大義凜然的氣勢，還是讓朱棣欽佩。
朱棣占據南京後，鑒于方孝孺的能力和收買人心的需要，他主動要求方孝孺替自己寫登基诏書。這等于是爲謀反者做事，將忠誠視爲良知的方孝孺，斷然拒絕了朱棣的要求，還不斷痛斥朱棣的種種罪行。
這激怒了朱棣，他威脅要對方孝孺誅九族，但方孝孺爲了表明自己的志向，怼道即使滅十族，他也不會替朱棣寫诏書。這讓本身就暴虐愛殺戮的朱棣更加怒不可遏，他下令將方孝孺處以誅十族重罪。
十族中多出來的一族，是指方孝孺的學生弟子，因爲方孝孺是當時大儒，門徒學生很多，雖然只加了一族，但遭牽連受誅的人數卻多了幾倍，使得卷入此事而被遭誅殺的人多達847人。