空氣汙染會對健康産生影響嗎？這是一個有趣且重要的問題，也是一個看上去不言自明的問題。但是，要識別二者之間的因果關系卻並不容易，原因在于，空氣汙染極有可能是某個政策變動及宏觀經濟變化所影響的。今天推薦的這篇Sheldon 和Sankaran 在2017年發表于American Economic Review上文章The Impact of Indonesian Forest Fires on Singaporean Pollution and Health用一個巧妙的研究設計，爲我們解決了，空氣汙染與健康的因果推斷障礙。
小的是美好的，甚至對學術也有幫助。對新加坡而言，鄰國印尼的森林火災是完全外生的，並且火災引發的空氣汙染對新加坡這個彈丸之地的影響也是完全均勻的。
NASA（美國國家航空航天局）利用衛星技術收集信息建立了全球火災信息系統，借助該系統數據，本文以火力輻射功率來度量“印尼之火”。同時，利用新加坡國家環境局和新加坡衛生部的公開數據，本文又成功找到了“新加坡空氣質量”和“新加坡人健康”的代理變量。在加入天氣影響等控制變量後，本文以“印尼之火”充當工具變量，利用兩步法模型考察了環境汙染對健康的影響。
回歸結果顯示：
第一，“印尼之火”顯著的影響“新加坡空氣質量”：印尼火災強度每增加一個（標准差）單位，新加坡的環境汙染指數也相應增長1.43個（標准差）單位。
上圖中藍色線條代表實際環境汙染狀況，紅色線條是在假設沒有“印尼之火”的情況下新加坡的環境汙染狀況。預測表明，如果沒有“印尼之火”，新加坡的環境質量會顯著更好。
第二，“新加坡空氣質量”顯著的影響“新加坡人健康”
回歸結果顯示，新加坡空氣質量每下降一個（標准差）單位，新加坡的ARTIS（急性上呼吸道疾病）和AC（急性結膜炎疾病）病患數分別增加0.35和0.29個（標准差）單位。
結合兩步模型回歸結果，本文發現，“印尼之火”每增加一個（標准差）單位，新加坡的ARTIS（急性上呼吸道疾病）和AC（急性結膜炎疾病）病患數分別增加0.67和0.73個（標准差）單位。且以上回歸結果均在1%水平上顯著。
第三，進一步檢驗確保了研究結果的可靠性
前期回歸使用新加坡的ARTIS（急性上呼吸道疾病）和AC（急性結膜炎疾病）病患數做爲被解釋變量。作者又進一步選取了水痘病患數充當被解釋變量，相比于ARTIS（急性上呼吸道疾病）和AC（急性結膜炎疾病），沒有醫學證據顯示水痘與空氣質量具有相關性。
進一步檢驗的回歸結果顯示，“印尼之火”與“新加坡水痘”沒有幹系。這也進一步佐證了“印尼之火”對新加坡的ARTIS（急性上呼吸道疾病）和AC（急性結膜炎疾病）病患數影響的外生性。
這篇文章無論是主題還是方法，都非常有趣。整個世界越來越像“地球村”，在地球村裏“獨善其身”的想法簡直可笑。與小小的“國界”相比，生態環境和人類健康福祉豈不是更加重要？