1206年，蒙古族領袖成吉思汗建立了蒙古汗國，並將其勢力擴張到黃河流域。從成吉思汗到其孫蒙哥汗時，陸續攻滅西遼、西夏、金、大理、至元八年(1271年)，元世祖忽必烈改國號爲元。至元十六年(1279年)，元滅亡南宋，統一中國，建立了一個多民族的統一的國家。

元朝從忽必測改國號爲元算起到明軍攻陷元大都爲止，只有98年，是中國曆史上時間較短的一個朝代，但也是一個幅員遼闊地跨歐亞的大帝國，在其勢力所及的廣大地區內，爲聯系海上交通，進行大規模的海上漕運和開展海上軍事活動，建造了大量的江海船舶。因此元代的造船業和航運業的發展水平都超過了前代。元承宋制，深知水運與國計民生的密切關系，于是致力于發展江海航運。因此造船業和航運業比宋代更爲發達。

一、元朝的造船業

元朝造船業的發達，集中表現在造船能力十分驚人，以戰船爲例，據不完全統計，從至元七年(1270年)到至元二十九年(1292年)的22年間，共造江船8000艘，海船9800余艘，合計17800余艘。至于民用船只，則數量更多。據《大元海運記》記載，在至元二十二年(1285年)二月，爲濟州河運糧，一次就造糧船3000艘。又據《元史兵志》記載，元朝廷爲了加強國內郵遞能力和速度，除陸上開驿道馳馬通郵以外，在江海水陸要沖設置水驿站424處，共有郵船5921艘。

船舶的大量建造，促進了造船技術的發展和提高。據《馬可·波羅行紀》記載，至元二十八年(1291年)，馬可·波羅奉元世祖忽必烈的命令，護送闊闊真公主遠嫁波斯。忽必烈“命備船十三艘，每艘具四桅，可張十二帆”。馬可·波羅在這部著作中，詳細記載了他在泉州見到的元代海船的型制：“船舶用枞木制造，僅具一甲板。各有船房五、六十所，商人皆處其中，頗寬適。船各有一舵，而具四桅，偶亦別具二桅，可以隨意豎倒。

船用好鐵釘結合，有二厚板疊加于上，不用松香，蓋不知有其物也，然而用麻及樹油合塗壁，使之絕不透水。每船舶上，至少有水手二百人，蓋船甚廣大，適載胡椒五、六千擔。無風之詩，行船用橹，橹甚大，每具須用橹手四人操之。每大舶各曳二小船于後，毎小船各有船夫四五十人，操掉而行，以助大舶。別有小船十數，助理大舶事務，若抛錨、捕魚等事而已。大觸張帆之時，諸小船相連，系于大舟之後而行，然具帆之二小舟，單自行動與大舶同。”

《伊本・白圖泰遊記》對元代海船作了詳細的描述：“中國船只共分三大類：大的稱作艟克，複數是朱努克；中者爲艚；小者爲舸舸姆。大者有十帆，至少是三帆。帆系用藤篾編制，其狀如席，常挂不落，順風調帆。每一大船役使千人：其中海員六百，戰士四百，包括弓箭射手和持盾戰士以及發射石油彈戰士。……這種船船槳(按：應譯爲橹)大如桅杆，一槳旁聚集十至十五人，站著劃船。船上造甲板四層，內有房艙、官艙和商人艙……”

綜上所述，及其他史料印證，我們可以看出元代海船的大體輪廓：4桅，桅可隨意起放，可張12帆；船體爲3盡硬質木板，油麻撚縫，用鐵釘釘合；有13個水密隔艙和1-4層甲板；無風使橹，橹大如桅，由10人左右操縱；載重量大約在300噸上下。而當時波斯灣一帶的船舶，仍然停留在縫合船的水平上。縫合船只“有一桅、一帆、一舵，無甲板，裝貨時則以皮革覆之”，不耐風浪。因此，“乘此船者危險堪虞，沉沒之數甚多。”兩相對比，可見元代的造船能力和造船技術，在當時世界上處于領先地位。

二、元代的國內海運

造船業的發達，促進了航運業的興旺，據馬可・波羅留住中國期間所見，在黃河入海口處(指黃河改道以前的，在今江蘇宿遷縣以南70公裏處)，就泊有1.5萬艘船舶。長江的航運更是繁忙。據《馬可·波羅行紀》記戴，通過新州港，“每年溯江而上之船舶，至少有二十萬艘，其循江而下者尚未論焉”

元代海上漕運的規模，超過以往的任何一個朝代，最高年運量達到350多萬石。爲此，開辟了從江蘇太倉劉家河到河北直沽(今天津)的海上航線，這條航線經過4次變遷，最後的走向是：從劉家河啓航駛向崇明島，望東駛入黑水洋，然後向北，直駛成山。再轉向西，到達劉家島。在此集合補充淡水後，駛向沙門島，過萊州大洋駛入界河，到達直沽。“當舟行風信有(時)，自浙至京師，不過旬日而已”。這條航線離岸航行，航路直，航期短，奠定了近代北洋航線的基本走向。

三、元代的遠洋航線

元代的遠洋航海活動，其範圍比宋代有所擴大，但總的格局仍如前代，分作東西兩條主要航線。

東航線通往日本，走向與宋代大體相同。從慶元橫渡東海，航期仍在10天左右。從日本來中國多在春夏之交的三四月份，但也有在秋季的。從中國去日本，則多在五六月間。這一航區，三四月稱大泛，九月稱小泛，約在清明、重陽兩節前後，海上風平浪靜，最宜航行。明代倭寇侵擾我國東南沿海，大體也是在這個季節。

西航線所到的地區，元代以前統稱爲“海外諸國”，或稱爲“海南諸國”。到了元代，隨著航海貿易往來地區的增多，形成了新的地理概念，如把航行區域分爲西洋和東洋。東西洋大致以馬六甲海峽的南巫裏(亞齊》爲分界，在南巫裏以東的海域稱爲東洋，以西的海域稱爲西洋。這一概念一直沿用到近代。

四、元代的航海貿易

爲了發展同西洋各國的航海貿易，至元十六年(1279年)十二國建立航海貿易關系的，已有馬八兒(今斯裏蘭卡與印度半島之間的渡頭，即番班島)、須門那(今印度卡提阿瓦半島南部的松納特)、僧急裏(今印度西岸科欽西北之克蘭加努兒港)、南無力(今蘇門答臘島北端班達亞齊)、馬蘭丹(今蘇答臘島上一古國)、那旺(今尼科巴群島中的一島)、丁呵兒(同登牙依，今馬來半島東海岸瓜拉丁家奴)、來來(今印度卡堤何瓦半島)、急蘭亦(同吉蘭丹，今馬來半島東南吉蘭丹河下遊的哥打巴魯)、蘇木都刺(今蘇門答臘島薩馬郎伽)等國。這就是說，此時元代近則與南洋，遠則與印度及阿拉伯半島已經通航。

元朝廷在遣使溝通西洋航路的同時，還派人加強了同鄰近國家真臘(今柬埔寨)和占城(越南中部)的海上聯系。貞元二年(1296年)，周達觀隨使臣出使真臘，回國後據其所見所聞寫成《真臘風土記》一書，該書詳細記載了到真臘的航線：“二十日自溫州港開洋，行丁未針曆閩、廣海外諸州港口，過七州洋(今南海北部水域)，經交趾洋(北部灣)到占城。又自占城順風可半月到真蒲(今越南巴地或頭頓)，乃其境也。又自真蒲行坤申針過昆侖洋(今越南南方近海)入港……自港口西北行，順水可半月，抵其地日查南(今束埔寨的磅清揚)，乃其屬郡也，又自查南換小舟，順水可十余日，過半路村(今束埔寨的巴保爾)、佛村(今束埔寨的菩薩)、渡淡洋(今柬埔寨的洞裏薩湖)，可抵其地日幹傍(今柬埔寨暹粒河入洞裏薩湖處堤岸碼頭)，取城五十裏”，到達真臘王城(今柬埔寨吳哥)。

​周達觀出使真臘30多年後，又有汪大淵兩下西洋之舉。根據這兩次經曆，汪大淵寫成《島夷志略》一書，記載了他所到之地有200余處，幾乎包括現在的越南、柬埔寨、泰國、新加坡、馬來西亞、印尼、菲律賓、緬甸、印度、斯裏蘭卡、馬爾代夫、沙特阿拉伯、伊拉克、民主也門、埃及、索馬裏坦桑尼亞、肯尼亞等國家的廣大地區。可見元代航海事業之發達，已超過以前的各個朝代，也爲以後明代航海的發展，奠定了基礎。

參考資料：

1、《大元海運記・漕運水程》

2、《元史・食貨志》

3、《島夷志略》

4、《真臘風土記》

5、《馬可·波羅行紀》

6、《元史兵志》

7、《大元海運記》

8、《伊本・白圖泰遊記》