1941年12月7日（夏威夷時間清晨至中午，日本時間12月8日），日軍偷襲珍珠港，這標志著太平洋戰爭全面爆發。偷襲珍珠港給日本帶來了一年左右的戰略優勢，隨後日本進行“南方作戰”，四處出擊，相當成功，相繼占領了菲律賓、新加坡、荷屬東印度、威克島、新不列顛島、吉爾伯特群島以及關島。
但是從戰略上來說，珍珠港事變無疑是失敗的，美國這個工業巨獸根本不是日本惹得起的，更何況就是珍珠港事變本身也算不得成功，島上的發電站、維修設備、燃料和指揮總部大樓均未被破壞、甚至航空母艦一艘都不在港內。
所以，美國的戰爭潛力是可以很快恢複的。
但是在短期內，盟軍無力發動攻勢，節節抵抗日本海空力量是當務之急。日本橫掃東南亞之後准備南進澳洲。
“澳洲和新西蘭正受到日軍的威脅，它們應該知道任何反抗都是枉然的，如澳洲政府仍堅決不改變對日本的態度，它將遭受與荷屬東印度同樣的命運。”——東條英機，1942年3月12日
1942年4月，日本陸海軍達成妥協，制定了MO作戰計劃——從海上發動進攻，5月10日攻占莫爾茲比港， 5月2-3日占領圖拉吉島，以達到孤立澳洲及新西蘭，使其得不到美國支援的目的。該計劃由海軍中將井上成美全權指揮，出動了聯合艦隊的多支作戰艦隊，其中包括爲艦隊提供空中掩護和支護的兩艘艦隊航母和1艘輕型航母。
不過，電子優勢使得美國已經能部分解開日軍的加密電文和通信，日軍此時還茫然不知。1942年4月5日美方偵知日軍即將派遣1艘航母和其他大型艦艇以參加井上的行動。
美軍決定迎擊，太平洋艦隊所有可用的4艘艦隊航母全數派往珊瑚海。
日軍根本不知道美軍的行動，做好前期偵查後，准備登陸莫爾茲比港。
第一場戰鬥在5月3日開始，日軍艦隊抵達圖拉吉，被美軍第17特混艦隊（TF17）發現，美軍派60架飛機參加了連續3波的空襲，日軍菊月號驅逐艦以及3艘掃雷艦被擊沉，另有4艘艦艇受損，4架用于支援登陸的水上飛機被摧毀。但美軍作戰並不成功，尼米茲將軍後來的評價是：“從消耗的彈藥和取得的戰果來看，這場戰鬥肯定是令人失望的。”
更糟糕的是，美軍的實力已經暴露，使得情報優勢喪失。
5月5日，美軍TF17與TF11、TF44（美澳聯合編成的艦隊）在預定的位置會合，並且其所載航空兵擊落了一架九七式偵察機，盡管飛機沒有傳回情報，但該機的失聯使日軍正確地推測出該機是被美軍航母艦載機所擊落。
5月7日4時許，日軍基本得知美艦隊的方位，開戰！
日軍派出了12架九七艦攻前往偵察TF17具體位置，07:22，一架偵察機終于查到了（實際上看到的是與主力艦隊分手的尼奧肖號油船和護航的希姆斯號，但從天空看來像是一艘航母和一艘巡洋艦），日軍陸續起飛了78架飛機，包括18架零戰、36架九九艦爆以及24架魚雷機。
可是08:20，另一架偵察機也查到了美軍航母的位置，並上報。兩方上報的矛盾信息讓日軍總部非常困惑，甚至認爲，美軍航母部隊有可能已經分成了兩隊分頭行動。他們仍然決定先打擊第一次發現的艦隊，再去消滅第二次發現的艦隊。
尼奧肖號和護航的希姆斯號很顯然很倒黴，日軍飛機如狼似虎地飛過來，到了地方看到這兩艘船愣了：說好的航母和巡洋艦呢？他們四處搜索仍然沒看到，終于，10點鍾偵察機確定之前情報有誤。
憤怒的日軍飛機編隊把怒火全撒在這兩艘可憐的船上，可謂牛刀殺雞，希姆斯號命中三發炸彈，立即沉沒，船上192名乘員只有14人幸存。尼奧肖號則被命中7發，另外一架被高射炮擊落的飛機撞在了尼奧肖號上。尼奧肖號受到了重創，4天後沉沒，全船只有4人幸存。
至于美軍呢？美軍一開始也在搜查日軍艦隊，TF17派了10架SBD無畏式俯沖轟炸機充當偵察機去搜查北邊，美軍偵察機發現了護衛著攻略部隊側翼的五藤艦，但問題是飛機發錯了情報，結果彙報“發現航母兩艘，重巡4艘”（實際看到的是巡洋艦2艘，驅逐艦4艘，但駕駛員沒看仔細，艦隊中是有一艘航母祥鳳號）。
哎呦，這是主力呀！10:13，美軍出動了93架飛機殺了過去。
一看沒啥油水，美軍和日軍一樣，也是很郁悶，一陣狂轟濫炸，日軍這支倒黴的分艦隊也很慘，祥鳳號自然被一陣狂轟濫炸弄沉，834名乘員中只有203人獲救。
可以說，雙方都是互相打了個寂寞，一拳打在棉花上，但實際上打到這個程度（5月7日上午），美日雙方攻擊艦隊剛好處于相互攻擊範圍的邊緣了，只是因爲技術原因，主力艦隊沒有互相發現而已。
當天下午，雙方相互的攻擊仍然是玩了個寂寞，美軍認爲日軍航母數量多，即使偵察機發現了，那也天色已晚，難以打擊，決定暫且按兵不動，留待次日再戰；日軍倒是想攻擊美軍航母，但也沒打成功。
所以，雙方都決心在次日盡早發現對方，整晚都在爲即將到來的大戰准備作戰飛機，而已經筋疲力盡的飛行員們則抓緊時間小睡幾個小時。
5月8號，大戰開始，這次雙方很自然都發現了自己的目標，于是硬碰硬的戰鬥開始，美軍15架戰鬥機、46架轟炸機和21架魚雷機共82架飛機撲向日本艦隊，日軍損失慘重，翔鶴號航母被炸殘；日軍則炸傷了列克星敦號和約克城號。
打到此時，雙方已經無力再戰，海戰基本結束。此戰美軍列克星敦號沉沒，約克城號航母重傷，1艘驅逐艦沉沒，1艘油船沉沒，65架飛機受損；日軍這邊則是翔鶴號被重創，祥鳳號航母沉沒，1艘驅逐艦沉沒，損失飛機69架。
日本的一份英語報刊《日本時報》在1942年5月13日刊登的漫畫時評，描繪了沮喪的山姆大叔和溫斯頓·丘吉爾在一起豎立墓碑。墓碑上刻有在珊瑚海等地被日軍擊沉的盟軍艦艇的名字，不過有些是日本人的誤認
戰術上日軍勝利，畢竟美軍損失更重（42,497公噸損失），日軍僅損失19,000公噸。不過在人員上，日軍死亡1,074人，美軍僅死亡542人。然而此戰在戰略上則是美軍勝利，美軍上下爲此歡呼不已，畢竟，日軍從海上進攻莫爾茲比港的計劃被盟軍挫敗，減輕了日軍對美國和澳大利亞之間的海上運輸線路的威脅，這是珍珠港以來，盟軍首次挫敗日軍攻勢。
此戰是世界上首次交戰雙方的作戰艦艇都沒有直接目視到對方、也未能直接向對方開火的海上作戰，可以說是航母對決的第一戰，而敏銳的美軍也因此意識到了未來海戰的模式將是航母爲主，開始大力發展航母戰力，並憑借強大的工業優勢，終于在未來3年內，徹底擊垮了日軍。
作者：雲帆