公元600年，隋帝國建立20年，在都城長安附近的洛州（今洛陽）附近的一個小村莊陳和村，一名嬰兒出世，起名陳袆。《三藏法師傳》記載，玄奘祖上是分疆大吏，雖然父親是一個小縣令，但對儒家金典頗有研究，玄奘幼年便接受了良好的教育。玄奘10歲的時候，父母雙亡，無依無靠的玄奘被僧人哥哥帶入白馬寺（白馬寺：中國最早的寺院）。
公元612年，隋在全國範圍內選拔僧人，由于玄奘的聰慧，從數名弟子中脫穎而出，成爲了當年僧人中年齡最小的一位，法號——玄奘。隋對僧人的管理非常嚴格，但基于玄奘的表現，13歲的玄奘破格梯度。在佛教中，最高的是三藏法師，是遍通經律論，玄奘奘獲得三藏法師的稱號那一年，年僅24歲。
公元618年，隋帝國滅亡，大唐初建，癡迷佛法的玄奘開始了長達七年的遊學生涯，他讀遍當時所有佛學經典，試圖讀懂佛法，然而疑惑卻越來越困擾他，《三藏法師傳》記載了玄奘內心的彷徨：“佛典翻譯混亂，衆說紛纭，沒有人通曉佛法的真谛，也沒有人確切的知道凡人通過修行能否在當世成佛”。迷惘的玄奘渴望找到人生的方向。
一個偶然的機會，玄奘在長安遇到了一個印度僧人，僧人告訴他在印度有個叫那爛陀的地方，是研究佛法的最高學府，在那爛陀有個叫戒賢的高僧，通曉一切佛法。在玄奘的心中閃過一絲亮光，他決定前往印度，去這個叫那爛陀的地方。然而，大唐禁止百姓出境，爲了防止突厥人進攻，大唐實行禁邊政策，玄奘的西行計劃被官方否決。
公園627年秋天，爲了應付雙災鬧成的饑荒，長安允許百姓外出，28歲的玄奘混在逃荒的難民中出了長安城。從長安出發一路往西，沿著古老的絲綢之路，經過西域，翻過叢林，橫穿中亞的大草原才能抵達印度。長路漫漫，玄奘面臨的是一個無法預知的前途。
離開長安一個月，玄奘到達了河西走廊的門戶涼州（今武威），由于大唐和突厥關系緊張，戰爭一觸即發，軍隊戒備森嚴，玄奘只好設立道場一邊講經一邊等待機會。但是密探舉報了玄奘，當地最高長官下發通牒，警告玄奘立即返回長安。在絲綢之路上，像玄奘這樣的僧人備受尊崇，玄奘西行的決心感動了當地佛教的最高領袖，在兩個僧人的掩護下，玄奘離開了涼州繼續西行。從此玄奘只能隱姓埋名，晝伏夜行。沿著河西走廊，玄奘來到了瓜州城。瓜州是大唐西部邊疆最後一個軍事重鎮，玄奘找了一間客棧住下，開始思考如何走出風聲鶴唳的瓜州。史料記載，在玄奘之前，僧人法賢是最早到達印度的僧人，其他的不是沒有記載就是死在了半路上。
作爲一個違法西行的人，玄奘只能偷渡邊境，他找到了當地的一座寺廟（塔爾寺：玄奘當年禮拜佛祖的地方）希望找到能幫他偷渡的人，他找到了當地的一個商人石磐陀，石磐陀答應幫助他過境，但是要玄奘幫他受戒，在絲綢之路上石磐陀始終相信被一個高僧摸頂，意味著離佛祖又近了一步。根據史料記載，石磐陀就是玄奘招上的第一個徒弟。偷渡剛剛開始史盤陀就動搖了，大唐律法非常嚴厲，偷渡者處死。在玄奘法師答應絕不出賣之後，史盤陀離開了。
在西遊記中威脅唐僧的是各種妖魔鬼怪，在真實的曆史中，威脅玄奘的是嚴酷的自然環境，從瓜州往西，橫亘著一望無際的沙漠戈壁，玄奘必須獨自穿越這片死亡邊際。經過80多裏的死亡跋涉，玄奘看到了大唐邊境的第一座烽火台，爲了防止被發現，玄奘只能等到晚上行動。當行動的時候還是被發現了，但這裏最高的邊關將領也是一個信佛的人，一個信佛的人在蠻荒之地偶遇高僧，恭敬有加的態度可想而知，對于這些遠離家園的守邊將士而言，佛教提供的心靈慰藉很重要。
在補充了飲水和幹糧之後，玄奘和這些守邊將士灑淚而別。獨自一人走進了八百裏沙海。在瓜州和西域小國伊吾（今哈密）之間有片廣袤的沙漠，古代稱之爲莫賀延碛，這是通往西域的必經之路，玄奘走在這片沙漠上，上無飛鳥，下無走獸，只有影子相隨。進入沙漠不久，玄奘就出現了幻覺，行走了100多裏後，玄奘發現迷路了，在這個時候又犯下了致命錯誤，不小心灑掉了救命的飲水。在他要返回的時候想起自己許下的誓言：不抵達印度絕不東歸一步，于是他冒著生命危險繼續西行，這或許是玄奘最艱難的時候。根據史料推斷，玄奘至少4天5夜滴水未進。強力的求生欲望支持著玄奘前進，人的生命終歸是有極限的，在漫天的黃沙中生命漸漸遠去，就在最後關頭，終于發現了水源。
兩天後，玄奘抵達了伊吾國的第一個佛寺，短暫的休整後，玄奘開始策劃接下來的西行之路，但是高昌王的一封書信打亂了玄奘的計劃，命令大唐高僧速達高昌（今吐魯番）。。。。。
