皇太子是中國古代對皇帝之位繼任者的專屬稱謂。能被冊封爲太子的人，其地位僅次于皇帝，是名副其實的一人之下，萬人之上。不過，由于太子的身份比較敏感，所以在一些特定曆史時期，皇帝往往不冊封太子。比如從唐末到宋初的這百余年時間裏出現過多位皇帝，卻沒有出現過一位太子。直至宋朝建立後，宋朝的第二任皇帝宋太宗在位期間才出現了自唐末以來的第一位太子——趙元僖。
宋太宗有9個兒子，趙元僖在家中排行老二，在他上面還有個嫡長子趙元佐。所以從理論上說，皇帝寶座和庶出的皇次子趙元僖的關系不大。然而，凡是只要跟皇位沾上邊後，往往就會變得特別複雜。
趙元佐聰明機警，在許多方面都與宋太宗很像，因此深得太宗的喜愛。可是，趙元佐有一點卻和宋太宗完全不同，那就是他爲人光明磊落，愛憎分明，而他的父親卻是個搞陰謀權術的高手。當然，父子之間這一點區別並不影響他在宋太宗心目中的地位。可是這個剛正不阿的性格卻最終導致了趙元佐的悲慘命運。
宋太宗的皇位是從他的哥哥趙匡胤那邊“繼承”過來的，期間過程充滿懸疑。爲了能有個說得通的理由，宋太宗曾在繼位之初抛出了“金匮之盟”的說法，大意就是指他們老趙家的皇位不傳兒子，而是傳給兄弟，待兄弟都百年之後，再傳給趙匡胤的兒子，如此反複循環。因此，按照“金匮之盟”的約定，宋太宗的第一繼承人就不是他的兒子趙元佐，而是他的四弟趙廷美。可事實上，宋太宗壓根就沒打算將皇位傳給弟弟。
太平興國七年（982年），魏王趙廷美卷入了一場莫名其妙的篡位陰謀中。當時滿朝文武都對趙廷美避之不及，只有趙元佐挺身而出爲他的四叔說情。不過，此事其實是由宋太宗一手策劃，自然沒有妥協的余地，趙廷美被勒令外放到西京（今洛陽）擔任留守。不久後，宋太宗又以趙廷美不知悔改爲由，削去他的一切官職，判其舉家遷至房州。984年，趙廷美在房州憂憤而死，時年38歲。
在得知趙廷美的死訊後，趙元佐突然性情大變，動不動就拿刀去砍人，所有人都知道——趙元佐瘋了！按理說，家裏有人成了瘋子，這對任何一個家庭成員來說都不是什麽好消息。然而此事對趙元僖而言卻是天大的利好，原本趙元佐是公認的皇位繼承人，如今他既然瘋了，皇位自然不可能傳給一個瘋子，那麽他作爲家中的老二，理所當然要扛起這副“重擔”。
果不其然，趙元佐瘋了後，趙元僖的地位直線上升。宋太宗很快就將原來對趙元佐的所有期望都投入到趙元僖的身上。雍熙三年（986年），趙元僖被任命爲開封尹兼侍中，進封許王，加任中書令。這一長串頭銜中，最引人注目的就是看上去最不重要的開封尹這個職務，因爲自五代到北宋，開封尹都是皇帝登基前的標配職務，這也是宋太宗欽定繼承人的強烈信號。
然而令人想不到的是，在淳化三年（992年）十一月己亥日，趙元僖毫無征兆地突然暴斃，年僅27歲。當年趙元佐發瘋對宋太宗打擊巨大，如今趙元僖離世更是令他傷心欲絕。史書記載宋太宗“悲泣達旦不寐”，也就是說哭了一整夜。爲了表達自己的思子之情，宋太宗打破常規，追贈趙元僖爲皇太子，谥號恭孝。趙元僖也因此成爲了宋朝曆史上的第一位太子。
不過，這件事情到此卻還並沒有結束。由于趙元僖死因太過蹊跷，宋太宗下令讓親信太監王繼恩負責調查此事。調查結果很快就出來了，內容不詳。但宋太宗卻在得知結果後卻突然轉悲爲怒。他下令將趙元僖的寵妾張氏絞死，並搗毀張氏父母的墳墓。趙元僖身邊的親信全都停職免職。趙元僖追贈皇太子冊封典禮也無限期停止，只以一品鹵簿下葬。那麽問題來了，這一切的巨變究竟是出了岔子呢？
按照宋朝官方史料上的說法，原因是趙元僖的愛妾張氏專橫放肆，捶打奴婢、仆人，甚至有人因此死亡，而且張氏父母的墓葬僭越禮制，不合規矩。然而對于一個皇親國戚來說，這些都算不得什麽大事，宋太宗至于爲此大發雷霆嗎？況且就算張氏有罪，那處罰張氏也就完事了，爲什麽要將趙元僖身邊的親信全都停職免職？又爲什麽要停止趙元僖追贈皇太子的冊封典禮呢？因此上述理由顯然說不通。
雖然宋朝史料上沒有給出更具說服力的材料，但我們有理由認爲，趙元僖很可能牽涉到了篡位陰謀之中。也只有這個原因才會使得宋太宗對愛子突然轉悲爲怒。雖然當時趙元僖已是公認的繼承人，但皇位沒有到手都還不算數，他很可能想學他的父親那樣，搞出一場類似“燭影斧聲”的千古謎案，然後正式以繼承人的身份登上皇帝寶座。可是，一場意外死亡卻讓趙元僖的美夢化爲了泡影。同時也讓搞了一輩子陰謀的宋太宗感受到了晚景的淒涼。
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