1912年1月，張作霖兩次拜會日本駐奉天總領事時表示，與其東北讓南方政府控制，不如“讓予外人更爲了當”，日本控制南滿“乃屬當然，毫不爲過”.
正因如此，日本才對張作霖大力扶持，沒錢，立馬借給300萬日元；武器不先進，給代購歐美武器（如法國雷諾坦克），出資建設兵工廠，使張作霖軍事實力瞬間質躍，制造“寬城子事件”，驅逐吉林督軍孟恩遠，1925年郭松齡叛變，張作霖老巢沈陽險些被端，幸好日軍及時出手才轉危爲安。
張作霖平民出身，幹過夥計、先入匪、後從軍。1912年，因擁護袁世凱有功，升任陸軍27師師長，後任奉天省長。1919年，奪取黑、吉統治權，成爲奉系軍閥，獨掌東北。
日本人設想讓張作霖建立一個傀儡政權，實現蒙滿獨立，以此爲跳板，以圖占領全中國。
張作霖，一個血性的漢子，一個土生土長的東北人，他不想被子孫後代唾罵、永背罵名，所以在國家利益和民族大義面前，他始終未讓步日本，日本對東北的各種無理要求（包括修路，移民，蓋廠，開礦等），張作霖采取了敷衍、抵賴、拖延等戰術。
例如張作霖允許各地商店陳列日本貨物，但私下密電禁止老百姓購買，允許日本僑民在東北居住，又密電各地不得出租土地、房屋給日本人等。
1925年郭松齡反奉，張作霖爲取得日本支持，同意“日人在東三省和內蒙古東部享有商租權；將延吉等4縣行政權移讓日本；延長吉敦鐵路，使之和朝鮮鐵路接軌；准許日本在洮昌道各縣開設領事館”等，但直到張作霖被炸死，這些密約都是白紙一張。
爲什麽小日本對張作霖如些忌憚呢？
1、張作霖時代，東北正規軍20多萬，地方准正規軍總兵力也接近20萬人，日軍在東北的正規軍約1.5萬余人，加上在鄉軍人和警察等輔助部隊約1萬余人，滿打滿算，日軍也就2萬多人。
所以當張學良建議向日本人妥協，張作霖怒罵道：“我有三十萬東北軍，小日本就一萬三，我想幹，三天之內把日本人的鐵路全部扒了，沒了鐵路，它拿什麽跟我幹，我怕他！”
2、袁世凱死後，北洋分裂，第一次直奉戰爭失敗後，張作霖痛定思痛，于是他創辦東北大學、東北講武堂，大力發展教育。同時在奉天建成全國最大的兵工廠，年産各種槍炮子彈一億多發，大炮150多門，輕重機槍能達到2000多挺。
張作霖具有超前意識，海陸空三軍並衡發展，張作霖外購和自建造的飛機達300架，包括造價昂貴的輕型轟炸機“遼FHl式”和中型轟炸機“遼H1式”，東北軍編制內空組建了五個航空機隊。東北軍共擁有戰艦共27艘，3.22萬噸，海軍士兵共3300人。這個裝配恐怕蔣介石的嫡系部隊也不一定能比得過東北軍。
張作霖的過河拆橋的作法，讓日本人十分惱火，日本人制訂了《南滿新五路協定》，要求出讓敦圖、長大、延海、洮索、吉五這五條鐵路的築路權，這五條鐵路一旦連通，北可運兵至蘇聯邊境，南可以可華北的鐵路系統相連。如此賣國求榮的事情，張作霖斷然拒絕。
惱羞成怒的日本參謀本部制造了皇姑屯事件，張作霖臨死之前，命令張學良把30萬關東軍拉回關內，和日本人周旋頑抗到底。