武則天是華夏曆史上最有權力的女人。
武則天（公元624年－公元705年），名武曌，祖籍並州文水縣（現成山西文水縣東），生于長安（今陝西省西安市），中國曆史上唯一得到普遍承認和衆人皆知的女皇帝。
唐朝功臣武士彟（yuē）次女，母亲杨氏。十四岁入后宫为唐太宗的才人，唐太宗赐号“武媚”，唐高宗时初为昭仪，后为皇后（655年－683年），尊號爲天後，與唐高宗李治並稱二聖。683年12月27日－690年10月16日作爲唐中宗、唐睿宗的皇太後臨朝稱制，後自立爲武周皇帝（690年10月16日－705年2月22日在位），中國曆史上真正當皇帝的唯一女人。705年退位以後，成爲中國曆史上唯一一位女性太上皇。
武則天足智多謀，兼涉文史，在執政期間，她繼續推行法治，開創殿試，創武舉、自舉、試官，親自考試貢士。中國曆史上最有權力的女人，她當之無愧。
武媚娘封皇後之後，便以其出衆才幹，被唐高宗李治確定爲首席政治助手；其後更開啓天皇天後、二聖臨朝體制，從此成爲史上權勢最大、政治地位最顯赫的皇後。在那之後的近三十年時間裏，武後都是大唐帝國的實際首相，並在高宗重病不能視政期間爲帝國攝政。也正是在她的輔政期內，夫妻二人共同秉政、默契配合，打擊關隴門閥，強化君主集權。大唐國勢鼎盛，唐軍北征西討，滅高句麗、百濟、西突厥，拓地遠及蔥嶺以西的中亞地區，至總章年間，建立了華夏王朝數千年史上的最大版圖。
早年影視劇喜歡將李治塑造成對武後唯命是從的妻奴形象，當然荒謬已極；而認可唐高宗爲睿智偉略兼備的一代明君，亦不等于就否認了武後在二聖臨朝時期的政績表現。似天後這等權勢與威望，早不是君主可生殺予奪的後宮女子了，上官儀用他一族的性命做了最後注解。 誠然，她亦在許多“惡行”上給丈夫背了黑鍋，如貶殺首席元老長孫無忌，處死王皇後蕭淑妃，殺廢太子李忠等，真正最後做決斷的是且只能是李治。他不是什麽昏庸無能懦弱的窩囊好人，而是史上最腹黑最假慈悲最會僞裝的政治天才。從前長孫無忌冤殺李恪李道宗時，他一樣是一面流淚一面點頭。如果稍加分析，就會發現，在二聖期間，武後做的每一樁要事，幾乎都同時符合他們夫妻二人的各自利益。李治真不想動的人，武則天一個也動不了。
如名將王方翼作爲王皇後親屬，依舊能帶兵打仗，軍功赫赫。若武後早在比自己還小四歲的李治之前去世，那麽除了給唐太宗當過妃妾算黑曆史外，簡直就是民間話本和市井百姓憧憬中那種最理想的模範皇後了。 之後能代唐建周，之所以沒有發生大的動蕩和戰亂，和在她輔政參政的這幾十年裏，大量收攬民心、招募親信也關系巨大。 高宗去世後，武後正式成爲帝國主宰，由太後而神皇，由神皇而皇帝，執政長達二十余年。得以在帝國政治舞台毫無拘束、全面施展自己的才幹。
她嚴厲打擊門閥，解放奴婢部曲。借著唐周鼎革，武則天打擊政敵，株連甚廣，又通過限制奴婢數量、保障奴婢人身、打擊豪強地主，進而消滅關隴門閥和功臣集團的部曲佃客制。成功將關隴門閥這一持續百年、執掌帝國中樞的軍政集團基本摧毀。同時也大量解放了勞動力，極大促進社會生産力的發展。她改革三省六部制，首創“同中書門下平章事”，大量選拔低品官員進入政事堂，使資曆不足的低級官員，若得君主信用，亦能榮登宰相之位。種種措施，無不爲削弱相權，強化皇權。
她設置十道分巡制，加強中樞集權。以山川地理形勢劃分爲全國爲十道，派遣禦史爲巡按使，每年定期巡查地方，監察各地州縣官員，時人謂之「禦史出使，不能動搖山嶽，震懾州縣，爲不任職」。她設置匦檢制度，廣泛聽取民意。任何人都可以借此直接向君主上書，言朝政得失，言自身冤抑，獻軍機秘計，自薦求仕進。【一匦四口，其東曰‘延恩’，獻賦頒、求仕進者投之；南曰‘招谏’，言朝政得失者投之；西曰‘伸冤’，有冤抑者投之；北曰‘通玄’，言天象災變及軍機秘計者投之。】傳統觀點僅僅將這一制度創舉視爲酷吏政治，不免失之偏頗。她發展和完善科舉制度，創立殿試，首開武舉，推重進士科，大量增加科舉入仕名額，帝國朝堂從唐初的功臣門閥爲主，變遷爲科舉官僚可與之分庭抗禮，進而逐漸占絕對主流。她同時身體力行倡導詩賦文采，以此作爲科舉取士標准，因此帝國政壇文風大盛，奠定大唐盛世華章之基。
【天後頗涉文史，好雕蟲之藝。天後君臨天下二十余年，當時公卿百辟，無不以文章達，因循日久，浸已成風。】——《通典·选举》她不拘一格举拔人才。在高宗时期，武后便召集寒门人才编撰千卷书籍，密令参决政事，分割相权，时人谓之“北门学士”，也是她之后能顺利摄政的政治班底。如留下千古名言「不经凤阁鸾台，何名为敕」的名相刘祎之，就是北门学士出身。称制登基后，她更大力重用寒门士子，不止任用了李昭德、娄师德、魏元忠、狄仁杰等名相执政，更为后来的“开元盛世"儲備了姚崇、宋璟、張說等傑出賢相。 【雖濫以祿位收天下人心， 然不稱職責，尋亦黜之，或加刑誅，挾刑賞之柄以駕禦天下，政由己出，明察善斷，故當時英賢亦競爲之。】——司馬光《資治通鑒》
她努力促進農業生産，親自編撰農書《兆人本業記》頒行全國，在各地大力興修水利，令經濟長足發展。在她作爲輔政皇後、攝政太後和皇帝的半個世紀，帝國邊疆與四夷戰爭不斷，而人口戶數增長近一倍。（永徽三年：三百八十五萬戶，神龍元年：六百一十五萬戶）對帝國絕大多數子民而言，除了數月即被平定的徐敬業揚州之亂、一年即平息的契丹入寇河北外，他們在武則天治下，幾乎經曆了整整一生的太平盛世。其文治之功，無愧“政啓開元，治宏貞觀”之譽。以上這些行之有效的制度性變革和創舉，整個帝國中樞皆得益良多，因此李唐複辟後非但不曾人亡政息，相反爲唐朝曆代皇帝沿襲。當然，爲了實現朝代更叠、以周代唐的理想，武則天亦確有許多惡政：在唐周鼎革期，她任用酷吏，放縱告密，打擊異己，殺害貶斥許多能臣，如劉祎之原系她元從班底，卻終因反對她稱制被殺。因而導致官場風氣敗壞，小人幸進當道。晚年雖起用狄仁傑等賢相，誅除諸酷吏，然又有二張兄弟用事，終招朝野衆怒。她爲消除威脅，貶斥殺害黑齒常之、程務挺、王方翼等多名良將，導致外戰敗績連連，後突厥複國漠北；吐蕃幾次大會戰屢敗唐（周）軍，一度占領安西四鎮；契丹亦一度禍亂營州。對初唐均田制和府兵制的衰落，武則天應對乏術，導致土地兼並嚴重，逃戶遍地，對此，她只得允許逃戶落戶新居，緩解危機。
因爲漠北丟失，西域也一度失陷，再加上管理不善，導致馬政荒廢，帝國馬匹存量從高宗朝的76萬匹銳減到20萬匹（其後玄宗朝最盛時也僅恢複到40萬匹），這亦是外戰武功不振的一大緣由。帝國軍隊戰力也因此大受影響，再不複李世民、李治時期各種以少勝多神話戰績、一戰破國直若等閑的赫赫武功。惡錢通行之弊更一直延續到玄宗年間，甚至導致名相宋璟因此下課。在武皇晚年，生活奢靡，廣建宮室，大興土木，又將大量錢財用于佛事，國家府庫爲之枯竭。
而且上行下效，其後太平公主、韋皇後、安樂公主等參政女性在這些方面也深受她影響，卻全無她的文治能力和政治才幹，“女禍”成爲帝國體制必須消除的大患和政治清明的障礙，卻不僅是傳統官員的男性偏見。可說武皇時期的種種樁樁政治舉措，許多都只爲顧一時之需，非長久策。
誠然，帝國在對外戰爭方面的失利，同樣也是二聖時期擴張過度，物極必反的自然收縮。均田制和府兵制的瓦解，同樣亦是不可避免，難以遏止。要求武則天在天下大變局中立刻重建起一套適應新形勢的體制，確也是強人所難。這經曆了盛唐到中唐百年之功才得實現。但能借力打力，迅速平定契丹叛亂；擊敗吐蕃收複安西四鎮；任用郭元振使反間計令吐蕃內亂，除掉帝國頭號大敵、吐蕃軍神論欽陵；到武周後期已經扭轉了邊疆的不利局面，交給子孫的依舊是無爭議的當世第一強國。
在江南嶺南地區還遠未得到充分開發的情況下，長時間持續將大量國力軍力投入到離長安萬裏之遙的域外，實爲唐王朝全盤繼承的“西魏-北周-隋”關隴帝國的軍國體制，極限運轉之必然。其後李隆基時代設置節度使來保障邊疆地區動員力，結果是飲鸩止渴，安史亂起，軍國體制奔潰，大唐中衰。武則天作爲皇帝時的政績，之所以會顯得不及她作爲執政皇後時。
更多並非是她本身能力見識不及她丈夫高宗，而是她企圖稱帝易鼎，一切舉措以此爲出發點，作爲權謀家的私心代替了作爲政治家的公心，因此導致了種種惡政。並在鼎革失敗，武周政權注定一代而終，不得不屈服現實後，沉溺于奢靡生活和個人享樂的緣故。最終落得八旬老婦衆叛親離，孤老于上陽宮的結局。對武則天的批評，正在于她僅僅爲了一姓和一己之私，再不見早年的遠見卓識，摧殘了許多人才，敗壞了帝國政風，損害了帝國利益，同時也在相當程度上降低了自己的曆史評價。
武則天時期內外挫折、最終不幸，其實正和她的孫子李隆基的一生悲喜一樣，剛好處于第二帝國這個從隋到宋的漫長轉型期之開端。他們有幸被曆史大潮選中，卻又最終被曆史抛卻，確比不了唐太宗李世民、唐高宗李治這兩代偉大英主的全始全終。時來天地皆同力，運去英雄不自由。從整個曆史的高度，武則天半個世紀的政治生涯，于華夏民族最大的曆史貢獻與進步意義，便在于其摧毀關隴門閥，完善科舉，以鐵血與屍骨鋪路的銳意革新。
假設沒有她，唐帝國很可能將關隴本位、門閥當政的“後隋朝”持續下去，中華第二帝國從士族制徹底變爲科舉官僚制，只怕耗時更加漫長甚至遙遙無期。