2019冠狀病毒疾病至今已在全球奪走超過20萬條性命,感染人數高達三百多萬。疫苗究竟何時面世,是所有人心中最急迫的問題。
根據世界衛生組織23日公布的資料,目前全球共有6種候選疫苗已經進入臨床試驗階段(clinical evaluation),另外還有77種候選疫苗處于早期臨床前評估階段(preclinical evaluation)。
其中,英國牛津大學疫苗研究團隊的進展最爲樂觀。
《紐約時報》報道,牛津大學詹納研究所(Jenner Institute)即將在下個月底前爲其研發的冠病疫苗展開超過6000人的人體試驗。
如果一切順利,經主管當局緊急批准後,這批冠病疫苗有望在今年9月前問世,比外界普遍預測的時間點提早數月。
猴子試驗證實有效
美國國家衛生院位于蒙大拿州的洛矶山實驗室上個月爲六只猕猴接種了牛津大學研發的疫苗。
該批已被注射疫苗的猕猴被曝露在大量冠狀病毒之下。
相同數量的冠狀病毒過去總能使實驗室其他的猴子染病,但令人鼓舞的是,接種疫苗的那六只猕猴在28天後仍然保持健康。
負責執行該試驗的曼斯特博士(Vincent Munster)表示,猕猴是和人類最接近的物種。
然而,猕猴試驗的結果必須審慎看待。猴子取得免疫不代表相同疫苗也能在人類身上達到效果。
比爾與梅琳達蓋茨基金會疫苗項目總監艾米尼博士(Emilio Emini)指出,只有等到臨床試驗數據公布後,才能得知哪些有潛力的疫苗最成功。
疫苗種類越多越好
艾米尼也強調,基于疫苗可能對不同族群,如孩童或老人産生不同效果,以及成本或劑量的不同,疫苗的種類應該要超過一種才是理想狀況。
多于一種疫苗也可以避免生産過程陷入瓶頸。
根據世衛23日公布的數據,目前已進入臨床試驗階段的疫苗有六種。除了上述牛津大學研發的疫苗,美國的研發團隊占了兩種,最先暴發疫情的中國則有三種。
從目前進度來看,牛津大學研發的疫苗進展最快。
艾米尼指出,即使牛津大學的疫苗試驗最終不幸失敗,該試驗也能爲全球其他研發疫苗的單位提供極爲寶貴的借鑒。
疫苗研發如何進行?
牛津大學的研發團隊透過改變基因碼的技術,將與冠病類似的病毒弱化,並使其佯裝成冠狀病毒。
該弱化版,長得像冠狀病毒的僞裝病毒被注射進人體後,就會激發身體免疫系統對抗並殺死病毒,進而産生免疫效果。
牛津大學詹納研究所主任希爾教授(Adrian Hill)長年致力于改造一種出現在黑猩猩體內的呼吸道病毒,使其能夠引發人類産生對瘧疾和其他疾病的免疫反應。
基于這項呼吸道病毒做出的疫苗曾在2014年量産,有望作爲本次冠病疫苗大量生産的基礎。
希爾的同事,吉爾伯特教授(Sarah Gilbert)則把上述黑猩猩病毒弱化成一種對抗中東呼吸綜合征(MERS)的疫苗,而導致中東呼吸綜合征的冠狀病毒和2019冠狀病毒疾病同屬一個病毒家族。
吉爾伯特的中東呼吸綜合征疫苗已在英國進行過臨床試驗,去年12月也在中東呼吸綜合征仍然盛行的沙特阿拉伯展開試驗。
今年1月當吉爾伯特得知中國科學家成功鑒定冠病19的基因碼後,他們決定展開研發冠病疫苗的工作。
詹納研究所成功說服英國當局允許他們加快實驗速度。他們在上周展開第一階段的臨床試驗,受試者達1100人。
預計下月底前展開的臨床試驗則是第二階段和第三階段同時進行,涉及人數達5000人。該臨床試驗需要同時證明疫苗是有效和安全的。
受試者會在不知情的情況下被分成控制組和實驗組,控制組只注射沒有任何效果的安慰劑(Placebo),實驗組則施打受試的疫苗。
之後如果有超過12名控制組染病,而實驗組則只有一兩人染病,則這種疫苗就可被視爲成功。
疫情越嚴重,疫苗越有可能成功
矛盾的是,疫苗最終是否能順利投入生産,很大程度上必須仰賴疫情的走勢。疫情緩和將導致實驗組和控制組的感染人數沒有太大區別。
希爾說:
“我們是這個國家唯一希望新增感染人數繼續保持的人,只有這樣我們才能測試疫苗。”
根據研究倫理,科學家不能刻意使人類受試者感染疾病。因此,要知道一種疫苗有沒有效,就必須確保接種疫苗的受試者生活在一個病毒自然擴散的地方。
英國至今已經實行“禁足令”超過一個月以抑制冠病19的傳播。
作爲牛津大學疫苗研發五人團隊其中一員的希爾表示,如果保持社交距離的措施成功減緩冠病在英國的傳播速度,疫苗測試將無法取得明確的成果。
疫情逐漸和緩的中國已經開始面臨各種有關冠病疫苗和藥物的臨床試驗被迫腰斬的情況。
其中和牛津大學采取類似技術的中國康希諾生物股份公司也已進入臨床試驗階段,但中國日漸下滑的感染人數反而可能導致該公司的疫苗難以證實有效。
希爾表示,如果英國受試者的感染人數不足,該團隊將會尋求在病毒仍然肆虐的非洲國家或印度進行其他臨床試驗。
牛津大學團隊的其他成員目前已積極與歐洲及亞洲的制藥廠洽談,一旦疫苗通過批准就能盡快生産。