牛車水是新加坡的唐人街，是華人移民最早的聚居地。爲什麽叫牛車水？其實，牛車水的命名是有其典故的。話說，在一個世紀以前，河水暴漲，淹沒了這鄰近的大街小巷， 居民們盤了水以牛車載走，所以就有人稱這牛車水。還有一個說法是：當年這一帶的居民曾經以牛車載來水清洗街道，因此就將這地方稱爲牛車水。關于牛車水這名字的由來還有另一個說法是，當年的新加坡馬來人常以牛車水將來自安祥山的井水載來， 故稱牛車水。其實，牛車水區的形成與萊佛士的城市計劃有很大的關系。
1819年萊佛士登陸後，從中國南來的華人也日益增多，大部分居住在牛車水區，1828 年萊佛士便將牛車水劃爲華人居住區。其中，居住牛車水的華人，大部份是廣東人。 在城市計劃後，牛車水逐漸成爲一個熱鬧的娛樂中心，除了各式各樣的商店，街邊也有許多攤位在擺賣，百多年來盛極一時。 當時的牛車水更有“不夜天的牛車水”之稱，時時刻刻都是一片繁華的街景。
不過，從80 年代至 90 年代中期，在曆史巨輪的轉動下，牛車水的街邊小販、各傳統行業檔口，如：木屐匠、薄餅皮制造者、神像雕刻師、寫信佬等等都遷走了，留下的牛車水舊建築，經過翻新後，以嶄新的面貌面向世界。
百余年來，牛車水一直在這裏默默的陪著新加坡河它走了一段很長的歲月，見證了新加坡的成長。這一段路走得不是很容易但是的的確確曾經走來一場繁華。
牛車水：那些街道和故人
牛車水的範圍，除了水車路，也包括了橋南路、新橋路、珍珠街上段（俗稱豆腐街）、摩士街（它是取名于街上的一座回教堂）、鄧波街（俗稱戲院後街）、丁加奴街（俗稱戲院橫街）、史密斯街（俗稱戲院街）、碩莪街（俗稱廟仔街）、寶塔街（俗稱廣合源街）和碩莪巷（俗稱死人巷）等。 “碩莪巷”也曾被稱爲“死亡巷”，收留的是將病死或即將步入死亡的人，其中包括了許多早期前來南洋謀生的“苦力”（豬仔）、媽姐和紅頭巾。
豬仔與廣合源街
所謂“豬仔”就是奴隸。當時英國官方的文件稱這些“豬仔”爲“契約勞工”。從 17 世紀至 19 世紀，東南亞各地先後淪爲西方列強的殖民地。西方統治者爲了榨取殖民地的財富，迫切需要大批廉價勞工來開發豐富的天然資源。于是，他們從中國南部地區拐騙勞工，把他們當作牲畜販賣到世界各地。被運到新加坡和馬來半島的勞工通常會被押送到寶塔街的“豬仔館”，再轉運到馬來半島去從事拓荒、開礦或種植的工作。“豬仔”的命運是非常悲慘的，他沒有人身自由，工資也少得可憐。新加坡開埠初期，就有好多這樣的“豬仔”。當年，寶塔街最大的一家“豬仔館”就叫“廣合源”，所以，人們習慣上把這條街叫做廣合源街。
紅頭巾和豆腐街
紅頭巾，是早年新加坡對在當地做建築粗工的三水縣籍華僑婦女的一種稱謂。三水紅頭巾婦女在新加坡 30 年代至 70 年代的建築業扮演重要的角色。早年她們從唐山帶過來一個陶瓷枕頭，一張自己縫的被，身著自己縫的藍碎花衣、黑褲，腳穿用舊輪胎作底的涼鞋–紅頭巾生命中最親密的物件，構成她們晚年鮮明的形象。
這種頭巾很特別，它是用一塊漿硬了的紅布折成的方帽，因而具有遮陽擋雨和防止粉塵玷汙發髻的實用功能。同在工地的珠江三角洲的華僑婦女也有戴頭巾的習慣。頭巾顔色實爲籍貫的標志，也有藍色或其他顔色的。據說三水婦女則偏愛象征吉祥的紅色。
在新加坡，三水婦女多聚居在牛車水區的豆腐街。走進這條街，就像到了廣東省的三水縣一樣，街頭巷尾，聽到的或看到的，都是三水話或三水人。當時在新加坡的三水人，男的不是做建築便是搞機器，女的大部分是紅頭巾女工。大多數的三水人，都是因爲在家鄉太窮，日子熬不下去，才飄洋過海，搭船到南洋來謀生。
由于她們來自農村，沒有文化，所以除部分到膠廠當雜工外，大多戴上紅頭巾到建築工地，做些和洋灰、挑磚塊、搬木料的粗活。每天早出晚歸，工作在 10 小時以上，日工資少的時候僅五六角錢，多的時候也只有十一二元左右。紅頭巾過去流傳著一首《歎命歌》，其中便有“十個過洋，九個苦命”，“到了南洋六個月，不思茶飯半年長”的句子。這便是她們當時在異國他鄉艱難生活的真實寫照。
外出打工的紅頭巾，不僅用自己的血汗錢養活了家鄉的老小，而且默默地爲當地經濟發展做出了自己的貢獻。如果說新加坡是個國際大舞台，無數精英在上面演出了一幕幕令世人驚歎的話劇，那麽像紅頭巾這樣的勞動階級，就是這個舞台的基礎了，因爲新加坡高樓大廈的一磚一瓦，都滲透著她們的汗水。
媽姐
媽姐也寫作“馬姐”，是指紮起馬尾長辮、身穿白衣黑褲來自廣東順德的傭人。1930 年代，順的絲綢業式微，當地一些本來以缫絲爲業的自梳女爲了維持生計，就到南洋（馬來西亞、新加坡等地）等當女傭。馬姐們數人集結爲社，也成姑婆屋，新加入的，都要在神明的見證下，通過自梳儀式，紮起一條馬尾長辮，立下終身不嫁的承諾。她們另有一個別稱叫“土鲮魚”，這個別稱沿于：土鲮魚不會大肚，因爲馬姐終身不嫁； 土鲮魚一條身（獨身） 。
她們之所以選擇 “梳起不嫁”，完全是基于對中國老家一種無私奉獻精神。因爲她們害怕嫁作人婦後，有了家庭的負擔，便無法再寄錢回鄉下給親人，她們還擔心丈夫會對自己不好。 她們替人打家庭工，賺取的微薄收入，大部分寄返家鄉供養家人，自己卻把青春埋葬在悠悠歲月裏。 有些媽姐晚年靠售賣舊紙皮、舊瓶子、舊報紙、舊雜志來維持生計。她們吃的都是隔夜的飯菜和撿來的爛菜。她們勞碌的一生，換來的往往是孤苦、寂寞、悲涼的晚年。
紅頭巾女工和媽姐，是集中居住在牛車水的特殊行業人物。她們，是老一代婦女任勞任怨、克勤克儉的典型形象，在我們的建國道路上留下一行行的足迹。
牛車水的著名建築物
牛車水並不是青一色華人居住的地方。因此除了原貌館、天福宮、佛牙寺龍華院外，您還將驚喜地看到印度廟宇和回教堂的身影，與四周的中式建築相映成趣——直落亞逸街旁的阿布拉回教堂、橋南路的詹美回教堂和馬裏安曼廟，見證了新加坡多元種族和睦相處的一面。
原貌館
原貌館是一個以再現早期牛車水居民生活面貌爲主題的展覽館。它就設在寶塔街 46 號、48 號和 50 號三間經過翻新的店屋裏。一樓展覽廳中一件件的展品，似乎訴說了先輩們飄洋過海南來的辛酸，也反映了牛車水近兩個世紀的風雨滄桑。
二樓所展示的則是介紹當時南來的新客所從事的工作，如木工、砌磚、裁縫等等，有些移民更被騙淪爲“豬仔”、妓女等。由于生活困苦，精神空虛，許多新客受不了誘惑，有的是賭如命，有的染上毒瘾，有的流連在花街柳巷，有的甚至參加私會黨活動，造成了一些社會問題。
天福宮
天福宮坐落在直落亞逸街，建于 1839 年，已有 170 年的曆史。它是福建會館的前身，興建時候本是臨海的，路名“直落亞逸”馬來文的意思就是“海灣”。雖然興建于 1839 至 1842 年，然而，據說早在 1810 年，就有人在原址設壇奉祀了，1821年時，發展成一間小土廟。 天福宮供奉的是護航之神“天後娘娘”（即媽祖、天妃），因是福建幫人士建造經營的，所以也叫“媽祖宮”。新加坡開埠時期，南來北歸的華人，因所乘帆船就泊在宮前不遠處，所以都會到宮內拜祀，南來者感謝媽祖保佑，北歸者祈求海不揚波。
佛牙寺龍華院 (Buddha Tooth Relic Temple and Museum)
新加坡佛牙寺龍華院 (Buddha Tooth Relic Temple & Museum) 位于牛車水中心地區，是一座煥發生機的文物古迹，展現新加坡宗教藝術與文化，寺中供奉了佛教徒的聖物——佛牙舍利，置于由信徒捐資打造的重達 320 千克的金制舍利塔之中。
該寺由著名禅師——釋法照法師設計，在海內外的顧問團隊的幫助下得以修建。寺廟采納了唐代的建築風格與元素，結合了佛教曼荼羅（壇場）的設計風格，恢弘之氣，一望即出。因此，探訪寺中，衆多的文物與古意將讓您領悟頗多。寺廟設計之初，就針對其造型與紀念古迹的方案進行了大量調查，確保其與真實曆史精准相合。寺中的其它重要景點還包括：佛教文化館、戒光堂——諸山長老德像紀念館、以及定期舉辦相關表演、講座和展覽的展廳。
馬裏安曼興都廟 (Sri Mariamman Temple)
作爲新加坡最古老的興都廟，馬裏安曼興都廟 (Sri Mariamman Temple) 的曆史最早可追溯至 1827 年。這座廟位于牛車水，當時也被稱爲 Mariamman Kovil 或 Kling Street Temple，是由來自印度南部納加帕蒂南（Nagapatnam）與古德洛爾（Cuddalore）地區的移民修建而成。
這座興都廟供奉著馬裏安曼女神，其治愈疾病的能力被人們所熟知。當您到達廟前，宏偉的門塔將讓您驚歎不已，上面裝飾著各種神祗與神獸雕像，對于世代印度教徒與新加坡人來說，都是一個醒目的地標。
在殖民時期，興都廟曾作爲一個重要的社區活動中心；此外，在僅有興都廟的祭司可以認定興都教徒婚姻的時代，這裏還是興都教徒的婚姻登記處。蹈火節（Theemithi）是興都廟的重要節慶之一，每年 10 月至 11 月期間舉行。
詹美回教堂(Jamae Mosque)
建于 1826 年的詹美回教堂是 Chulias 人在牛車水最早建造的三座回教堂之一。 Chulias 人是來自南印度科羅曼代爾海岸 (Coromandel Coast) 的泰米爾回教徒 (Tamil Muslims) 。與毗鄰的馬裏安曼興都廟 (Sri Mariamman Temple) 一樣，回教堂是這一華人地區醒目的風景線。
如果您想要體驗一點別樣風情，這裏絕對值得您探訪一番。這座回教堂的建築風格奇特，正面好似精細複雜的宮殿，上面開有小門和十字形的窗戶。入口是典型的南印度風格，而兩個祈禱大廳以及神殿卻是以殖民時代建築大師 George Coleman 爲代表的新古典 (Neo-Classical) 風格。這種獨特的外觀吸引了世界各地的人們。
阿爾阿布拉回教堂 Al-Abrar Mosque
鄰近著天福宮的是阿爾阿布拉回教堂 Al-Abrar Mosque，這座回教堂是是新加坡最古老的清真寺之一，由來自南印度的穆斯林移民所興建，採用紅磚屋瓦，搭配白色與綠色的外觀，造型簡樸，幾乎沒有什麼裝飾。1974年11月29日，阿爾阿布拉回教堂列爲新加坡國家古迹。
（本文部分資料來源于梁文福散文集《最後的牛車水》，由新加坡眼整理發布）