1941年12月7日，日本陸海軍對于東南亞展開了代號爲“南方作戰”的大規模軍事行動，目標就是美國、英國、荷蘭等西方國家在這一地區的殖民地。戰役前後僅僅5個月，日方動用了25萬人的兵力就把整個東南亞收入囊中。自此之後，日本掌握了印度洋通向太平洋的交通樞紐，整個東南亞的石油資源都處于日本的控制之下。在這場軍事行動中，新加坡作爲英軍的堡壘一直是雙方爭奪的關鍵。而一向以日不落帝國自豪的英國軍隊卻在東南亞遭到了史無前例的慘敗，防守嚴密的獅城新加坡僅僅堅守了10余日就徹底陷落。數萬名英國和澳大利亞的聯軍投降日本，之後的東南亞防線也是一觸即潰，不足半年的時間內，英國人就徹底失去了這片已經統治了一個多世紀的土地，從東南亞完全撤出。其具體的情形如何，且待在下慢慢道來。
新加坡的陷落是太平洋戰爭的標志性事件
獅城的隕落
1941年9月，日本裕仁天皇在禦前會議上公開表達了要對美英等國正面交鋒的戰爭意圖，在之後的一個月內，日軍大本營參謀本部就制定了攻取東南亞地區的“南方作戰”計劃。從地理上來說，東南亞是世界航運重要的交通樞紐。當地的橡膠、石油、大米等資源也正是日本所缺乏的重要戰略物資。從軍事上看來，英國軍隊主要盤踞在馬來西亞和新加坡等地，美國軍隊主要駐守在菲律賓一帶。這就形成了一個互爲犄角的軍事格局，而新加坡猶如當中的心髒地帶，被美英軍隊重重護衛。所以日本采取的是剪除枝葉，再攻核心的戰略計劃。據《大東亞戰爭全史》記載：
“對英屬馬來的作戰目的，在于擊潰該方面之敵，攻占其要地，尤其是攻占新加坡，摧毀英國在東亞的根據地。
以第25軍、第3飛行集團和南遣艦隊爲骨幹的部隊，以其先遣兵團于作戰第一天在方倫、洛坤、宋卡、北大年附近奇襲登陸，迅速占領和整修航空基地。陸海軍航空部隊在作戰的第一天以後，由南部方面，主要對英屬馬來方面的敵空軍兵力及艦艇進行先發制人的空襲。
對哥打巴魯的登陸：先遣兵團登陸後，只要掩護和航空基地整修情況允許，即應盡速付諸實施。但根據情況，在有關指揮官的協議下，估計可以少數部隊與先遣兵團主力登陸的同時實行奇襲登陸。
待掩護第14軍主力部隊登陸的艦艇返航後，令第25軍主力逐步在泰國南部登陸，以擴大在馬來登陸的先遣兵團的戰果，並迅速攻占新加坡。隨著作戰的進展，讓一部分部隊相機盡量在南方在馬來東岸登陸。”
這樣的戰爭計劃充分考慮到了當時英軍在馬來半島的軍事部署。當時英軍在馬來半島的飛機不到500架，而宋卡和北大年的機場尤爲簡陋破舊。只要對于英軍的航空力量進行重點打擊，日本陸軍就可以順利在北大年和宋卡登陸。事實也正是如此，英國的軍用飛機在12月7日的當天就遭到了日本軍隊的轟炸，幾乎已經失去了作用。日本陸軍又在宋卡和北大年順利登陸，在幾乎沒有遇到抵抗的情況下就開始向新加坡方向挺進。
新加坡地圖
起初，英國人在馬來北部部署了耶特拉防線，號稱可以抵禦一個師三個月的攻擊。可是日本僅僅只用了數百人在15個小時就突破了這道防線。而湍急的霹雳河也僅僅只阻擋了日軍兩天的時間，很快日本的近衛師團，第五師團，第18師團就實現了對于新加坡的合圍。而英軍只能被動地收縮兵力，加強新加坡的防禦。據日本資料記載：
“當時我軍判斷：敵人將以馬六甲、馬哈臘尼、金馬士一線作爲主要抵抗線，在企圖確保柔佛州的同時，力圖增強新加坡的防禦，並努力挽回空軍力量。好象是要證實這個判斷似的，不久就陸續收到了各方面的情報：1月15日一艘搭載1600名兵員的軍艦抵達新加坡；16日又有增援部隊到達；P40型驅逐機50架和B17轟炸機到達新加坡等。”
這說明當時的英國已經在把戰略圈不斷收縮，准備以新加坡作爲最後的堡壘和日本人進行一場拉鋸戰。從軍事上看來，新加坡如果僅僅只剩下一座孤城，失去了兩面的側翼。那麽它很有可能會遭到來自海上和陸上的雙重打擊。所以，在此之前的新加坡主要是以海上防禦爲主，而此時卻要防備陸地上的打擊，防禦力自然捉襟見肘。
馬來亞之虎——山下奉文
日本陸軍向來慣于以火炮攻城，與長期養尊處優的英國軍隊不同。日本陸軍在第一次世界大戰後就曾經出兵西伯利亞，後來還與蘇聯在張鼓峰、諾門罕等地進行了兩場大規模作戰，實戰經驗非常豐富。據《大東亞戰爭全史》記載：
“攻奪牙城的戰鬥序幕拉開了。軍直屬炮兵部隊(以野戰重炮兵第3、第18聯隊、獨立重炮兵第2大隊爲基幹)和第3飛行集團的猛烈轟炸相呼應，從8日晨開始，集守火力對敵人的炮兵、指揮機構、機場等進行了猛烈轟擊，各師團的炮兵也參加了戰鬥，看來大軍未動，牙城已經要崩潰了。”
這段材料中的“牙城”指的就是新加坡，文獻中意爲“主將駐節之城”。誠然，作爲英屬馬來的核心，新加坡的存亡無疑是戰爭風向標。而當時的馬來西亞英軍最高指揮官珀西瓦爾中將就駐防在新加坡之中。他是英國軍中的名將，曾經被認爲是英國最有前途的軍官。論資曆，他甚至可以和當時的英國駐遠東英軍總司令韋維爾等量齊觀。所以，日軍始終以最猛烈的攻勢進擊新加坡。一方面是要打擊英軍的有生力量，另一方面是要消磨英軍的鬥志。結果進攻只持續了10天左右，英國軍隊就宣布開城投降，珀西瓦爾親自簽下了降書。後來，他被日軍押回了位于中國奉天（今遼甯沈陽）的監獄，一直囚禁到1945年8月日本投降。
英軍指揮官——珀西瓦爾中將
爲何堅固的新加坡城會如此迅速地崩潰
首先，兵貴神速，日本的進軍速度完全打亂了英國軍隊的預想，這對于瓦解他們的信心是最大的沖擊。在日本人辻政信所著的《日軍新加坡作戰之回顧》中提及：
“冒著炎暑行軍千余公裏，通過濃密叢林從後攻擊新加坡，在英國人的常識判斷似乎認爲乃是不可能之事。他們認爲，由于須經過長遠的陸上行軍，企圖從泰國方面進攻新加坡的日軍，必須費時一年以上才能到達目的地。同時，很容易可以想象到，英國人可能已經完成陸地正面的防衛工事了。
日軍卻能夠在短短的五十五天內征服馬來亞，把當面的敵人如摧枯拉朽般逐退或擊滅，而在戰役期間，英國人既不是神，根本不知日軍的蹤影所在。”
馬來亞之戰是日本陸軍在太平洋戰爭中的首戰，在東亞文明中，第一場戰役往往具有很強的象征意義。首戰告捷的話可以很好地提振軍心士氣，而對于瘋狂的法西斯分子也是如此。日軍長期處于溫帶或者亞寒帶的作戰環境中，這是他們第一次在熱帶叢林中的大規模作戰。英國軍方在事前的研究分析中也判斷他們的行軍速度不會太快。所以，他們才修築了防線和要塞用于遲滯消減日軍的兵鋒。可以說這在常規戰爭中都是很正確的操作。但是他們很明顯忽略了在軍國主義大旗之下的日本軍人的瘋狂。日本軍人長期信奉武士道，在法西斯主義蔓延開來之後，這種極端思想很快就侵入了武士道之中。原本的武士道講求的是忠誠勇武，可是在二戰中卻扭曲爲了殘忍嗜殺。在這種瘋狂精神的推動下，日本軍人的意志也如同打了興奮劑一般。在叢林中快速突進，逢山開路，遇水搭橋。英國軍隊苦心構築的防線竟然只能堅守幾個小時，這在英國的戰略設計上恐怕是始料未及的。
原始叢林也沒有擋住瘋狂的日本侵略者
其次，英國和澳大利亞的軍事意志比日本軍隊脆弱。在東西方文明的軍事碰撞之中，我們不難發現。西方的武器比東方精良，體魄比東方強壯。可是戰鬥意志卻遠遠不如東方文明，戰爭耐力也沒有東方人堅定。在馬來亞戰役中，很多飛機場都是在沒有經過頑強抵抗的情況下就拱手讓與日寇。以至于戰爭從一開始就陷入了一面倒的態勢，在辻政信所著的《日軍新加坡作戰之回顧》記載了他自己的親身經曆：
“機場內拱手送給我們的炸彈堆積如山，況且在其中的一座建築物內的餐桌上還放著熱湯。在周圍的橡膠樹林中堆放著上千桶的高達九十二辛烷值的高級汽油。那天中午，我方飛機便成功地初次降落在亞羅士打機場了。經過晚間的准備，戰鬥機與輕轟炸機各一個中隊飛臨後退之敵的上空，以敵人留下來的汽油與炸彈實施攻擊。對那些曾冒險掩護我們的運輸船團的戰鬥機來說，這些汽油彈藥是最好的禮物了。以後的追擊獲致巨大戰果。對太平與宋其大年的高速追擊，吉打省內的四個人軍用機場幾乎完整無損地落入我方手中。我們只花了半天時間便修複好了。我們叫這些機場爲‘邱吉爾飛機場。’機場內儲存有充足的裝備、彈藥、燃料以及給養。我們意外地感到高興。”
在現代戰爭中，飛機場是最重要的軍用設置，它涉及到是否能爲飛機提供起降和補給的平台，直接影響到航空力量的布局。在二戰爆發後，普遍的做法都是在無法抵擋敵人攻擊的情況下盡可能摧毀機場內的剩余物資，有時還會摧毀機場本身防止敵方軍機起降。但是很顯然，英軍撤退的時候很倉促，沒有考慮到銷毀物資和給養。
飛機起降
同時，在堅守新加坡時期，城內的英軍和澳大利亞軍隊都顯示出了很大的恐懼與意志上的崩潰。在戰後日本人統計戰利品的名單如下：
“(1)戰俘約100000人，其中50000人爲白人。
(2)火炮約740門。
(3)機槍2500挺以上。
(4)步槍及其他輕武器計65000枝。
(5)火車頭與火車廂1000輛。
(6)裝甲車約200輛。
(7)輕航空機10架。
(8)汽車卡車數千輛。”
這個數字和戰前日本考察新加坡駐軍的力量大體相當，等于說英軍在抗擊日本侵略者的過程中只有極少部分堅持抗敵至死，絕大部分的軍隊都成爲了俘虜。這在世界戰爭史上也是不多見的，而且當時的他們還有著如此大量的武器裝備，遠沒有到彈盡糧絕的地步。這可以看出，新加坡保衛戰的最後失敗是因爲英國人的作戰意志完全崩潰造成的。長期在西方文明教育下成長起來的西方軍人，自以爲投降之後，凶殘的日本法西斯會按照“戰俘公約”來對待他們，但沒想到等待他們的是殘忍的戰俘營和非人的虐待。如果事先知道投降是這樣的下場，恐怕這些軍人甯可頑抗至最後一口氣，也不會向日本法西斯屈服。只能說這是兩種文明之間的差異造成的真實悲劇。
硝煙彌漫的戰場
新加坡的陷落對戰局的影響
新加坡的陷落是馬來亞戰爭的終結，也是英國遠東軍失敗的象征。此戰之後，盟軍遠東司令部被解散，英國司令韋維爾被改任爲印度英軍總司令，前往印度赴任。可是面對進攻緬甸的日軍，他仍然束手無策，只能是依靠地形和日軍進行遊擊戰。據資料記載：
“韋維爾強調緬甸對印度和中國防務的重要性，試圖引起倫敦更多的注意。他爲了解放緬甸，1942年12月和43年3月發動了第一次若開戰役。但因沼澤和日軍的頑強抵抗而停滯 ，最終被日軍的反攻趕回。”
而且，新加坡的陷落在政治上也對于盟軍非常不利，許多東南亞地區在此役之後選擇倒向日本，這大大加速了日本的侵略步伐。日本在取得了“南方作戰”的勝利後，緊緊遏制了太平洋和印度洋之間的水道，並且從東南亞起降飛機轟炸澳大利亞的北部城市。盟軍和日本法西斯的交鋒正式開始進入了下一個階段。
二戰形勢
綜上所述，日本在“南方作戰”中快速打擊了駐防在馬來亞的英軍部隊，運用靈活機動的戰略很快就攻陷了新加坡周圍的重要軍事據點。加上日本法西斯的瘋狂催動了日本軍人前進的步伐，在熱帶叢林中和英軍展開了激烈的炮擊戰。英國人由于長期受到西方軍事教育的影響，他們的戰爭意志在新加坡保衛戰中很快就被日本消磨殆盡，最後數萬人投降，大量的武器彈藥落入日本的手中。新加坡的陷落也作爲東南亞戰役的標志，成爲了盟軍早期作戰中最黑暗的一頁。