回國後，佘海利帶領團隊在樟宜一帶的許錫林路建造新生水試驗廠，每天三班輪流，全天候進行測試和分析。不到半年，團隊終于取得重大突破，開發出適用于新加坡、且更勝于美國的薄膜技術。
取經美國而青出于藍 我國開發出更佳技術
不過，由于當時技術還不穩定，加上成本昂貴，回收廠運作14個月後就關閉了。直到1990年代，薄膜技術的成熟使成本大幅降低，計劃才得以重啓。
回想起那一刻，佘海利激動得眼眶泛紅，數度哽咽。
在公用事業局服務近40年的佘海利（62歲）自上世紀90年代以來，爲研發新生水傾注心力，將大半生奉獻給了新加坡的水務事業。
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佘海利笑說，慶典前的幾周，他每晚都焦急地難以入眠。對他來說，新生水“正式亮相”這一天，不容有失。
（左起）從早期貼上不同顔色貼紙的精美塑料瓶，到去年首次采用可重複使用的瓶子以及今年的紙盒包裝，新生水的包裝設計日趨環保。（李冠衛攝） 李瑞鈴（右一）與父親李煜華（右二）觀看7月23日的國慶慶典預演時，大口喝下新生水。李瑞鈴認爲，今年的紙盒包裝非常環保，包裝上的藍色元素也賞心悅目。（邝啓聰攝）
佘海利說，慶典現場有許多周邊活動，以及售賣食物和飲料的攤販。若有觀衆感到不適，就算不是喝了新生水導致的，他們也可能怪罪于新生水。
20年前的今天，6萬人在國慶慶典“舉瓶同慶”，喝下第一口新生水。
新生水誕生了，但要用什麽平台進行推介？團隊大膽地選擇了那一年的國慶慶典。
佘海利說，當時美國已開始試行微過濾（microfiltration）技術，但當地民衆仍心存疑慮，抗拒飲用。
“即使我們仔細規劃，還是有很多事情可能出錯。哪怕是一個小失誤，也會導致我們多年的努力功虧一篑。”
“我們面對許多未知，也沒有經驗，但大家都了解這個項目有多重要。從團隊成員、承包商到供應商，大家願意不分彼此，日以繼夜一起奮鬥。”
慶幸的是，那一年的國慶慶典圓滿落幕。新生水此後也成爲每年的國慶禮包必備，大大小小的社區活動都可見到它的蹤影。
1998年，佘海利被派往美國加利福尼亞州奧蘭治縣（Orange County）以及弗吉尼亞州費法克斯縣（Fairfax County）考察廢水淨化技術。
配合新生水推出20周年，佘海利接受《聯合早報》訪問時說，其實早在1970年代，我國制定的第一份水務總藍圖已提出要在裕廊興建水供回收廠，研究如何將用後水淨化成食水。
說到這裏，佘海利難掩激動，眼神裏盡是感激和自豪。
“這項技術已證實可行，但我們要如何從美國的經驗中吸取教訓，避免重蹈覆轍？”
從新生水的裝瓶、運輸、包裝到派發，每一個環節都有公用局人員監督，甚至動員國防部和國家環境局等多個機構幫忙。
