在一項新的研究中，來自謝菲爾德大學、新加坡科技研究局和昆士蘭大學的研究人員揭示了一種稱爲新型隱球菌（Cryptococcus neoformans）的酵母真菌如何阻塞和爆裂大腦血管，有助于科學家們更好地理解腦膜炎是如何開始的。相關研究結果于2022年4月21日發表在PLoS Pathogens期刊上，論文標題爲“Blood vessel occlusion by Cryptococcus neoformans is a mechanism for haemorrhagic dissemination of infection”。
這項研究指出新型隱球菌在血管中滯留，阻止了血液流動並增加了血壓。這種真菌在小血管中生長，導致它們伸展和破裂，將這些傳染染性微生物釋放到大腦中並導致腦膜炎。
腦膜炎最常見的原因是大腦和脊髓的感染，如果不迅速識別和治療，可能會威脅到生命。它最常見于嬰兒、青少年和免疫系統受損的人，估計每年有250萬人受到影響。
論文通訊作者、謝菲爾德大學感染、免疫與心血管疾病系的Simon Johnston博士說，“大腦對微生物有非常複雜和有效的防禦措施，但是我們發現了微生物可能用來逃離血液並進入大腦的一種簡單而有效的方法。以前的研究集中在微生物如何打破大腦的防禦系統或利用免疫細胞作爲進入大腦的途徑。我們如今證實，對于某些微生物來說，破壞血管是一種非常有效的入侵方法。我們的免疫系統在識別和消滅微生物方面非常有效，包括在血液中。然而，一些微生物可以逃避免疫細胞，正是這些微生物會最有效地利用血管爆裂作爲進入大腦的途徑。”
新型隱球菌捕獲斑馬魚中的小血管而形成的隱球菌團，圖片來自PLoS Pathogens, 2022, doi:10.1371/journal.ppat.1010389。
在Johnston博士的領導下，這些作者研究了斑馬魚幼蟲，以了解腦膜炎感染在血管中的表現。這些發現也將幫助科學家們更好地了解其他與血管相關的疾病，如心血管疾病和神經系統疾病。
Johnston博士補充說，“我們開始這項研究是因爲我們知道在一些腦膜炎患者中存在無法解釋的血管損傷。我們如今正在努力爲這些患者尋找新的治療方法。引起腦膜炎的感染可以用抗菌素治療，但是患者往往病得很重，在治療有效之前就會造成大量的損害。這將因全球抗菌素耐藥性感染的持續增加而變得更糟。我們正在利用我們從研究腦膜炎如何傳播中獲得的知識來了解如何在治療的同時減少對大腦造成的損害。”