楊漾 報道
結核病菌可長時間潛伏在人體內,待身體免疫力轉弱時再度活躍起來。本地科研人員發現,這是因爲結核病菌中藏有“暗碼”,能指示病菌基因在特定時候啓動防禦機制,逃過身體免疫系統的“捕殺”。
這是本地科研工作在全球範圍內,首次取得相關突破,科研人員希望借此研究出新型抗生素,爲傳染病治療帶來新契機。
新加坡—麻省理工學院科研中心(SMART)蔣育賢博士(32歲)耗時六年,從牛只的結核病菌中找出這些可操控病菌基因的暗碼。
暗碼可操控病菌
“冬眠”或複發
他運用系統生物學(Systems biology)技術,分析大量基因數據後發現,每個結核病菌中有約15%的基因擁有兩組暗碼,它們分別有能力操控病菌基因,讓它們“冬眠”或複發。
結核病菌進入健康人體後,約九成可被免疫系統消滅,其余較頑強的病菌則會被免疫系統困在肺部,同時防止它們吸收氧氣,中斷繁殖。
蔣育賢受訪時解釋,其中一組基因暗碼會在病菌缺氧時發出信號,讓它們迅速進入“冬眠”狀態,借此對藥物産生抗藥性。
換言之,若結核病菌能成功逃過人體免疫系統,便可潛伏人體數年而不發病。不過,一旦免疫系統變差,身體無法再有效切斷病菌的氧氣供應,另一組暗碼會發出相反指示,激活原本“冬眠”中的病毒,導致病情複發。
蔣育賢說:“這次能發現暗碼功能,主要借助了系統生物學的科研技術,它能讓我在同一時間獲得和分析大量基因數據,而不像以往的科研工作,只能一次分析單個基因。所以,我能在較短時間內,看出龐大基因數據中的異常之處,也就是這些暗碼的蹤迹和功能。”
負責指導這項研究工作的是SMART感染病跨領域研究組首席研究員德敦教授(Peter Dedon)。他說:“此次發現的暗碼很可能存在于各種病毒和細菌中,接下來的工作是運用這個成果研制藥物,在暗碼指示病毒或細菌逃脫前,發揮藥效攔截它們的信號,將它們消滅。”
這項最新研究報告昨天刊于知名科學期刊《自然通訊》(Nature Communications)。