楊漾 報道
結核病菌可長時間潛伏在人體內，待身體免疫力轉弱時再度活躍起來。本地科研人員發現，這是因爲結核病菌中藏有“暗碼”，能指示病菌基因在特定時候啓動防禦機制，逃過身體免疫系統的“捕殺”。
這是本地科研工作在全球範圍內，首次取得相關突破，科研人員希望借此研究出新型抗生素，爲傳染病治療帶來新契機。
新加坡—麻省理工學院科研中心（SMART）蔣育賢博士（32歲）耗時六年，從牛只的結核病菌中找出這些可操控病菌基因的暗碼。
暗碼可操控病菌
“冬眠”或複發
他運用系統生物學（Systems biology）技術，分析大量基因數據後發現，每個結核病菌中有約15％的基因擁有兩組暗碼，它們分別有能力操控病菌基因，讓它們“冬眠”或複發。
結核病菌進入健康人體後，約九成可被免疫系統消滅，其余較頑強的病菌則會被免疫系統困在肺部，同時防止它們吸收氧氣，中斷繁殖。
蔣育賢受訪時解釋，其中一組基因暗碼會在病菌缺氧時發出信號，讓它們迅速進入“冬眠”狀態，借此對藥物産生抗藥性。
換言之，若結核病菌能成功逃過人體免疫系統，便可潛伏人體數年而不發病。不過，一旦免疫系統變差，身體無法再有效切斷病菌的氧氣供應，另一組暗碼會發出相反指示，激活原本“冬眠”中的病毒，導致病情複發。
蔣育賢說：“這次能發現暗碼功能，主要借助了系統生物學的科研技術，它能讓我在同一時間獲得和分析大量基因數據，而不像以往的科研工作，只能一次分析單個基因。所以，我能在較短時間內，看出龐大基因數據中的異常之處，也就是這些暗碼的蹤迹和功能。”
負責指導這項研究工作的是SMART感染病跨領域研究組首席研究員德敦教授（Peter Dedon）。他說：“此次發現的暗碼很可能存在于各種病毒和細菌中，接下來的工作是運用這個成果研制藥物，在暗碼指示病毒或細菌逃脫前，發揮藥效攔截它們的信號，將它們消滅。”
這項最新研究報告昨天刊于知名科學期刊《自然通訊》（Nature Communications）。