在創投的世界,同甘共苦是第一,要讓自己站在創業者的角度,讓他們願意和你交流。——李宏玮
2001年,全球經濟因互聯網泡沫破裂和九一一恐怖襲擊陷入低谷,那時剛念完工商管理碩士學位的李宏玮,辭去新科工程的“鐵飯碗”工作,並因爲中止獎學金合約背上30萬元債務,而後只身前往一個完全陌生的國家打拼。
許多人都覺得她瘋了,但她卻覺得:“這個世界已經夠糟糕了,情況還能更糟嗎?”
15年後,她成爲了美國創投公司紀源資本(GGV Capital)的唯一女合夥人(managing partner),連續五年登上《福布斯》的全球最佳創投人榜單,並且是首名跻身前十的女創投人。
李宏玮日前接受《聯合早報》訪問時,談起當年爲何放棄讓人稱羨的鐵飯碗工作,毅然走入風險創投的世界。
中學畢業後,李宏玮獲得新科工程的獎學金,到美國康奈爾大學修讀電子工程學,她自嘲道:“我是個‘geek’(書呆子)”。在那裏,她接觸到風險創投,一名教授告訴她,要成爲創投人,得先加入一家公司累計行業經驗。于是畢業後她回到新加坡,在新科工程旗下的新科宇航(ST Aerospace)展開了工程師生涯。
李宏玮把自己的成就歸功于這段辛苦的工作經曆:“這是你在新加坡能找到的真正的工程工作之一。我的工作是爲噴氣式戰鬥機升級,能夠接觸到最尖端的科技。其實所有很‘酷’的消費者産品,如無人機,背後的科技都來自國防領域。”
“這份工作也讓我有機會和各階層的人合作,包括技術員、軟件硬件工程師,我的客戶是飛行員,而他們是最難搞定的客戶。”
作爲創投人,李宏偉要和各年齡層的人士打交道,有二三十歲的年輕創業人士,也有五六十歲的企業家,早期的這段工作經驗讓她與不同背景的人合作時遊刃有余。
不過,在新科工程當了五年工程師後,“我覺得自己太geeky(書呆子氣)了,我想了解企業是如何成功的。”于是她回到美國,報讀西北大學凱洛格學院(Kellogg School of Management)的工商管理碩士學位。
這也促使她重新思考人生道路。她有兩個選擇,一是回到新科工程繼續工作,這是非常穩妥的道路;而另一條路,則是在全球經濟陷入低谷的時候,辭去鐵飯碗工作。
李宏玮解釋說:“我是個比較感性的人,會跟著自己的興趣走。”爲此,她中止了和新科工程的獎學金合約,11年的合約期還剩下六年,要賠償30萬元。也許有人會猜想,她能這麽做多半是因爲家境富裕。不過事實上,李宏玮的父親是一名小學教師,母親是家庭主婦,一家人住在大巴窯的一間三房式組屋。她向父母、丈夫、家婆家翁和銀行借錢,還了這筆30萬元的“巨額債”。
“我從沒寫過這麽高額的支票!”
李宏玮的下一步,是要選擇到哪裏發展。她回憶說,九一一恐襲發生後,美國市場動蕩,無法留下,而新加坡的市場太小。
她剩下的選擇不多,就只有中國。那時,中國剛剛有兩個互聯網首次公開售股——新浪和亞信科技,政府鼓勵國營公司私有化,對人才的需求殷切。
“但是我從來沒去過中國,O水准畢業後的10多年裏也再沒有用過中文。”
是什麽推動她背水一戰?李宏玮指出,當欠下一筆“巨額債”時,只有一條路可以走,就是學會生存。
不是中國人、不會講中文,又是創投行業中少見的女性,李宏玮的成功秘訣是,用自己的優勢去與別人競爭,並補足自己的短處。
她首先克服語言關,“我每天講中文,講得不好也要講。我發現,如果你投入全身心去嘗試,其實並不難”。她現在說得一口流利的中文,甚至在新加坡搭德士,司機都以爲她是中國人。
她表示,不是中國人沒關系,學會接受中國的做事方式就行了。
工程師背景成爲與科技創業者共同語言
掌握這兩點後,李宏玮的科技背景就發揮作用了。“我和其他的創投人不同。21世紀初,中國的創投人主要是審計師,他們的工作是審查賬簿和數字。而我能理解科技創業家的産品,有時甚至能幫助他們,給他們建議。”
工程師背景讓她和科技創業者擁有共同的語言。李宏玮說:“有些投資者西裝筆挺,或是化了濃妝,提著名牌包包,這會嚇到創業人的。”
李宏玮曾在機場路(Airport Road)戶外工作五年,笑言自己不知中央商業區在何處。“在創投的世界,同甘共苦是第一,要讓自己站在創業者的角度,讓他們願意和你交流。”
李宏玮也曾在摩根士丹利的股票市場部門工作一年,累積公司上市經驗。
至于在創投領域,女性是否會面對“玻璃屋頂”(glass ceiling)?李宏玮表示,其實身爲女性具備一些優勢。她除了和創業人談科技産品和商業策略,也常常擔任他們的“家庭顧問”。“例如一名創業人非常忙碌,他的妻子無法理解,他會讓我幫忙和他的妻子解釋,男性董事就沒辦法幫他這個忙了。”
對李宏玮而言,身爲創投人最大的滿足,是看著支持多年的公司創辦人站在紐約納斯達克交易所,慶祝公司上市,就像看著自己的孩子長大成人。
集中資源培養具潛能公司
紀源資本管理超過38億美元的資産,投資的公司不乏知名科技公司,包括Airbnb、阿裏巴巴、滴滴出行、Grab、Reebonz等。李宏玮主要負責中國起步公司的投資,例如軟件公司海輝軟件、數據中心服務商21 Vianet、娛樂視頻直播平台YY等,她去年就領投了無人機制造商億航的1000萬元A輪融資。
李宏玮不認同“撒網式”(spray and pray)的投資方法,她說:“早期的創業公司成功概率相當低,也許只有百萬分之一,像阿裏巴巴這樣的公司成功率更低。”
她的做法是,“選擇擅長的領域,並在其中找出有潛力發展壯大的公司”。與其投資100家公司,不如把精力集中在10家公司,花更多資金和精力培養有潛能的公司。