1828年5月8日，簡·亨利·杜南（Jean Henri Dunant）出生在瑞士日內瓦一個虔誠的基督教家庭。日內瓦是新教領袖約翰·加爾文幾乎度過一生的地方，因此亨利·杜南的成長過程深受加爾文主義的影響。
亨利·杜南的父母簡·雅克·杜南和安托瓦內特·科拉東·杜南在日內瓦具有很高的影響力，父親致力于幫助孤兒和假釋犯，而母親則爲病人和窮人提供幫助，這些給年輕的亨利樹立了榜樣，在他心底埋下了爲世界做貢獻的種子。
從一本書開始的紅十字會
1853年，杜南就職于一家致力于開發賽提夫殖民地的公司，經常往返于阿爾及利亞、突尼斯和西西裏島。1856年，他創立了蒙斯傑米拉米爾斯金融工業公司，這是一家總部位于法屬阿爾及利亞的農業和貿易公司，在商業上取得了重大成功。
在公司運轉過程中，他獲得了一份土地出讓，但杜南和法國殖民官員之間沒有充分澄清有關土地和水權的細節，且當局在解決這些問題時不願合作。1859年，爲了澄清和解決問題，杜南打算直接向當時正在倫巴第的法國皇帝拿破侖三世提出申請。彼時，拿破侖三世與皮埃蒙特-撒丁島的軍隊結盟，與占領了現代意大利大部分地區的奧地利處于對峙中。
拿破侖三世的總部設在意大利的索爾費裏諾小鎮，1859年6月24日傍晚，當亨利·杜南前往索爾費裏諾時，他看到附近戰場上有三萬八千名受傷、垂死和死亡的士兵。據信當天有多達30萬士兵參加了這場戰役，這是意大利第二次獨立戰爭的一部分。
沒落的時光
由于長期從事人道主義工作，杜南在阿爾及利亞的公司疏于管理並最終破産。1867年8月，杜南辭去紅十字國際委員會秘書一職，並于9月完全退出該委員會。國際紅十字會成員古斯塔夫·莫伊尼耶曾與杜南特有過競爭，他對杜南的名譽損失負有很大責任。
沮喪的杜南離開了日內瓦，且再也沒有回來，他先在巴黎安頓下來，在那裏，他只能睡在公園的長椅上。1870年普法戰爭期間，他看望了被送往巴黎的傷員。戰爭結束後，他前往倫敦，努力組織一次外交會議，討論有關戰俘的問題，但英國政府並不接受他的意見。
1887年，年近六旬的杜南在遠親的幫助下搬到了瑞士的海登。1892年4月之後，由于身體病弱，杜南住進了當地的療養院，並在那裏度過了最後的18年。
1901年，首屆諾貝爾和平獎授予了杜南和和平聯盟創始人弗雷德裏克·帕西，國際紅十字會向杜南表達了祝賀：
沒有人比您更值得獲得這一榮譽，因爲正是您，四十年前，踏上了拯救戰場傷員的征程。如果沒有你，紅十字會，19世紀最崇高的人道主義成就可能永遠不會實現。
1910年10月30日，亨利·杜南在海登逝世。套用臧克家的兩句詩：
有的人活著，他已經死了；有的人死了，他還活著。