量子是現代物理學的重要概念。最早是由德國物理學家M·普朗克在1900年提出的。量子一詞來自拉丁語quantus，意爲“有多少”，代表“相當數量的某物質”。
量子是數學概念，用來描述光子、質子、中子、電子、介子等基本粒子的能量特性。量子是能表現出某物質或物理量特性的最小單元，一個物理量如果存在最小的不可分割的基本單位，則這個物理量是量子化的，並把最小單位稱爲量子。例如，“光的量子”（光子）是一定頻率的光的基本能量單位。
量子這個數學概念的意思究竟是什麽呢？就是“離散變化的最小單元”，量子不是物質，是能表示物質特性的物質最小單元的統稱。表示水特性的水分子可以是量子，表示氫特性的氫原子可以是量子，氧原子同樣也可以作爲量子。“離散變化”同樣是數學概念，與“離散變化”相對的叫做“連續變化”。用宏觀世界裏的例子來比喻，當你在一段平路上，你可以走到1米的位置，也可以走到1.1米的位置，也可以走到1.11米的位置，如此等等，中間任何一個距離都可以走到，這就是“連續變化”。但當你上台階時，只能上一個台階、兩個台階，而不能上半個台階、1/3 個台階，沒有中間過程，這就是“離散變化”。對于上台階來說，一個台階就是一個量子。如果某個東西只能離散變化，我們就說它是“量子化”的。
量子化現象主要表現在微觀物理世界。量子化指其物理量的數值是離散的，而不是連續地任意取值。而粒子是物質概念，我們都知道物質是由分子組成的，分子是由原子組成的，原子又是由原子核與電子組成的，原子核是由質子和中子組成的，等等。量子跟原子、電子根本不能比較大小。就像“5”是一個數字，“3個蘋果”是指實物，你問“5”和“3個蘋果”哪個大，這讓人怎麽回答？正確的回答只能是：它們不是同一範疇的概念，無法比較。
物理學的研究從宏觀發展到微觀，延伸出了量子力學、量子光學等成爲不同的專業研究領域。宏觀和微觀不同，物質性能表現不同，物質世界的宏觀是連續的，微觀是離散的。離散變化是微觀世界的一個本質特征。微觀世界中的離散變化包括兩類，一類是物質組成的離散變化，一類是物理量的離散變化。發現離散變化是微觀世界的一個本質特征後，科學家創立了描述微觀世界的物理學理論，稱作“量子力學”。量子力學出現後，人們把傳統的牛頓力學稱爲“經典力學”。