人工創造· 智能無限系列
人工智能圍棋程序Alpha Go打敗人類之後，讓世界對這科技的潛能徹底改觀。其實，這科技無所不及，更可以改變我們的日常生活。它能夠爲你在大型商店尋找衣服、成爲你在博物館的導遊、爲你進行健康檢測，更可以爲你尋找終身伴侶。
中小企業專版這一次推出以人工智能爲主題的系列，爲你揭開這科技有多大的潛能，以及本地企業如何以此開拓新商機。
若要促成一段婚姻，在東方國家是通過拜月老系紅線，在西方國家則是希望丘比特射出愛神之箭。
在融合中西文化的新加坡，有企業則是要以人工智能紅娘撮合情侶。名爲Viola的紅娘會伴隨夫妻終老，提醒他們結婚紀念日、提供預訂餐館送花服務，還能在兩人起爭執時，從中斡旋。
這個概念乍聽之下或許有些不可思議，但這是紅娘公司Lunch Actually爲公司業務轉型的其中一個方式。這個人工智能紅娘的知識和談話技巧，正源自于共同創辦人林笑岏（38歲）多年來的經驗。
林笑岏接受《聯合早報》訪問時透露，她之前的職業也和婚姻有關，但卻是一名終結婚姻的推手。
林笑岏出生在吉隆坡，是家中獨生女，父母對她抱著頗大的期望。她考取優異成績，並到英國曼切斯特大學修讀法律。
“我喜歡工作時和他人溝通，因此對商業法律沒興趣，于是在暑假期間到律師樓實習時接觸家事法律。”
不過，閱讀並處理一宗又一宗的離婚案件，並且須爲客戶撰寫文件指定接孩子的時間，讓她沮喪不已。
林笑岏完成學士學位後，決定不當律師，選擇到倫敦政治經濟學院修讀人力資源的碩士學位。過後，她來到新加坡成爲銀行管理培訓生，但她坦言，那時候發現或許不適合打工。
“我也發現有許多條件優秀的同事都單身，而且也沒和他人約會，因此感到好奇。”
她在這期間也聽說午餐約會的概念，認爲這恰巧適合這群同事，因此萌起創業的念頭。
“雖然我尚未撮合他人，但我一向來都是朋友之間的調解員，聆聽他們的心聲。我希望做的就是改變他人的生活。”
于是，林笑岏決定與早前辭去工作的男友投身這個行業，自己還特地飛往紐約紅娘學院參加課程。
創業初期困難重重
設立業務初期，林笑岏憶述她面對的三重難關。
“我得先回家通知父母這決定，他們起初是有些不悅，但還是祝福我。”
兩人在2004年創辦公司，可是尋找辦公地點竟成爲另一個挑戰。
她回想，當時還處于經濟不景時期，他們的預算是能租到甲級辦公樓空間，但業主得知他們是紅娘公司後都有所顧慮。
“在這些大廈工作的不是律師就是醫生，他們擔心紅娘公司入駐會否是不正經的行業。”
所幸的是，他們成功在吉利福中心落腳，而面對的下一個難題，正是要改變大衆對這行業的既定印象。
林笑岏記得，那時候有人按了門鈴，員工到大門查看不見人影，後來才發現有男子躲在茶水間等著。
“那時候，尋求紅娘公司幫忙的客戶會感到不自在，但這種情況現在已改善，人們也開始接受這種服務。”
Lunch Actually創辦第一年，共有1000名單身人士找上門。公司過後拓展業務到馬來西亞、香港、泰國、印度尼西亞，如今客戶人數增加超過10倍。
這家公司的配對模式是先讓客戶填寫表格分析性格，之後安排兩人共享午餐。他們至今促成了超過3500段婚姻，但有些情侶也許沒通知他們感情進展狀態。
林笑岏說，這是一門專項領域，加上新加坡是個小國，因此創業時就決定需要拓展業務。
“另一個讓我們保持競爭力的是，我們的科技與時並進。”
他們于2007年設立網上速配平台Eteract， 但當時反應不盡理想，並在三年後再度嘗試設立esync。用戶同樣進行性格測試，並通過選擇題和對方配對再到外頭結識。他們之後又做嘗試，設立另一個應用LunchClick。
目前業務仍以下線爲主
林笑岏說，與市面上的交友應用不同的是，自家産品不讓用戶網上聊天。
她解釋，每人在網上和現實生活的舉止和表達方式未必一致，因此這不具代表性。
“科技和這些平台是讓你和對方取得聯系，約會始終是下線的活動。”
像Tinder、Coffee Meets Bagel等交友應用有否帶來競爭？她表示，目前業務還是以下線爲主，而且過去兩年業務不跌反增。
林笑岏認爲，或許是有些人使用應用不成功，但還是對其他配對服務感興趣，因此增加公司的曝光率。
“我們得緊密跟隨科技的變化。這是個企業對消費者的營業模式，我們是需要知道客戶所在處與消費趨勢。”
記者發現，林笑岏對現代青年的詞彙頗有認識，例如在訪談過程中道出“ghosting”（即切斷任何聯系方式）等現象。
他們也進一步拓展業務，例如設立學院教導他人約會貼士，去年也以七位數價位收購印尼網絡約會平台Setipe。
林笑岏說，他們兩年前決定要讓業務不單單是促成婚姻，而是要讓客戶的婚姻故事繼續幸福美滿。
他們展開大工程，采用人工智能與區塊鏈科技，讓紅娘Viola伴隨用戶，無論從單身、有伴侶到結婚後，都能夠在感情的道路上給予指點。
她解釋，夫妻遇上問題時，若等到向輔導員求助，通常爲時已晚。“他們說是因爲負面的既定印象，因此不敢求助，這也讓我們想起創業初心。”
他們與新加坡全國人工智能核心（AI Singapore），以及新加坡管理大學形成戰略合作夥伴關系推行這項計劃。新大團隊爲性格配對引擎輸入數據，並同時展開問卷調查。
林笑岏也將多年來調解員的經驗和見解，注入在這人工智能紅娘。她說，有100多名單身人士正進行初步測試，目前反應良好，並預計近期推出應用。
有趣的是，林笑岏的九歲女兒也在測試應用，還不時提供改善的反饋。不過，她並非在尋找伴侶，或許是在“尋找職業”。
林笑岏笑說，經常帶著女兒和12歲大的兒子來辦公室，而且還在孩子的座位前置放刻有他們名字的牌子。
“他們對業務很有興趣，有可能日後接過生意棒子。”
可見，這家公司找到了生命線，讓下一代的掌舵人繼續爲他人牽紅線，以取得促成百萬個美滿婚姻的目標。
四之三
歡迎浏覽報業控股雙語網站的中文頁面sgsme聚彙（www.sgsme.sg/cn），了解更多中小企業動態。
SME專版
中小企業
本專版每逢星期四刊登。歡迎商團提供資訊，請傳真到63198125或電郵到[email protected]