南洋理工大學研究團隊經過兩年的努力，成功研發一款天然食品防腐劑，能更有效地延長肉類食品和水果等的保質期。
研究團隊早前進行實驗，分別把天然食品防腐劑和人造食品防腐劑加入肉類和果汁。結果顯示，在室溫23攝氏度下，使用天然食品防腐劑的肉類和果汁，即使不放入冰箱也能保鮮兩天；使用人造食品防腐劑的肉類和果汁，則在六小時內就出現細菌滋生的情況。
這個天然有機的食品防腐劑是類黃酮（flavonoids）。大部分蔬菜和水果自然存有類黃酮，但不具備抗氧化功能。由研究員把植物基因放入面包酵母來生産的類黃酮，則具有很強的抗菌和抗氧化功能，可以長時間防止細菌滋生和保持食物新鮮。
南大食品科技教育計劃主任陳維甯教授帶領團隊用了兩年進行研究。他指出，目前市場上無人使用類黃酮作爲食品防腐劑。
陳維甯解釋：“若要使用類黃酮爲防腐劑的話，須從植物提取類黃酮成分，或以化學合成。兩種方式都對人體有害，尤其是從植物提取類黃酮後，需要經過化學加工才具有抗菌功能，不僅昂貴和産量少，也可能幹擾人體內的分泌系統。”
“相反地，結合植物基因和酵母可以在自然情況下，産生具備抗菌和抗氧化的類黃酮，這做法對健康無害而且可持續。”
陳維甯說，這可爲業者開辟新的食品保鮮方法，讓食物得以延長保鮮期，同時也能減低制作天然食品防腐劑的成本。
過往報告指出，市場上現有的阿斯巴甜和硝酸鹽等人造食品防腐劑，或造成致癌等其他嚴重健康副作用。
目前，南大研究的防腐劑可用于保鮮肉類、水果和果汁。雖然4000公升果汁只需1克的天然食品防腐劑就能保鮮，但價格爲8元。
陳維甯指出，若大批量生産天然食品防腐劑，相信會與人工食品防腐劑每公斤數元的價格不相上下。
南大研發天然食品防腐劑的過程已獲得專利，團隊也正與跨國食品公司合作，進一步研發防腐劑，以擴大防腐食品種類，有望未來兩年將這項專利商業化。
這項研究結果上個月發表在著名國際食品科技刊物《食品化學》。