期貨（Futures）和現貨是不同的概念。先來了解現貨，現貨是實實在在可以交易的貨品，如胡椒、咖啡、黃金和棕油。
期貨是某種産品的標准化交易合約。期貨合約會制定一個特定時間和地點，交割一定數量的貨品。交收日期可以是一星期、一個月、三個月或一年之後。
期貨交易和股票交易其中一個不同點是不必支付全額。進行一項新交易時，需有初始保證金，一般是交易金額的5％（視期貨商和産品風險等因素而定）。
舉例來說，假設以每噸2700元買入某種商品的期貨合約（開倉），一次交易是10噸，投資者買了五手（期貨合約的單位是“手”）。按5％計算的初始保證金是6750元（2700元x10噸x5手x5％），不必支付13萬5000元總額。
持有這份合約的過程中，市場行情會持續變化。如果每日結算價和當初合約成交價相差太多，導致初始保證金不及5％時就必須填補差額。
例如合約成交價是每噸2700元，第三天價格跌至每噸2600元，虧損了5000元（[2700元-2600元]x10噸x5手）。這時投資者就得追加保證金5000元，以維持6750元的最低保證金。
至于期貨商何時會向客戶要求追加保證金，視合同而定。一些投資者看中期貨“以小博大”的特質，結果行情大起大落，沒有能力追加保證金。
期貨交易的另一特點是可以在價格上漲時“低買高賣”，或者價格下跌時“高賣低買”。
當投資者看好價格會漲時，可選擇“看漲買入”，稱爲“買多”(Long Futures)。例如合約成交價是每噸2700元，指定交收日時是每噸3000元，投資者能以2700元買到該貨品，省下300元。反之，如果看走眼，交收日價格跌至每噸2500元，那投資者就虧損200元。
如果投資者看好價格會跌，可選擇“看跌賣出”，稱爲“賣空”(Short Futures)。同樣的，合約成交價是每噸2700元，交收日時是每噸2500元，投資者以2700元賣出，賺200元。反之，交收日價格漲至每噸3000元，投資者就少賺300元。
等到交收日進行實貨交易的，屬于套期保值者（Hedging），利用期貨交易來轉移價格風險。
無意取貨的投機商，則會選擇在交收日前買賣合約，在價格漲落中追逐利潤。