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精深科技 · 企業先鋒
系列
精深科技同工業4.0有千絲萬縷的關系，包括涉及自動化、機器學習和深度學習的人工智能和機器人範圍，可以說是工業4.0必不可少的元素，並且會深遠地影響社會與人類生活。由于屬于尖端科技，帶頭推動的企業往往是起步公司。在現階段，這類企業的科技不少仍處于研發階段，但有些已擁有自己的專利權和知識産權。
《精深科技·企業先鋒》系列采訪的其中三家正是起步公司，但其中已有公司把研究成果推出市場。還有一家受訪公司，盡管原本是一家傳統企業，但也成功轉型，成爲本地精深科技業者的先鋒之一。受訪企業所屬的領域橫跨保安、制造、太空和醫療，它們是秉持什麽信念朝向一個未知的領域邁進？當中還有什麽挑戰有待克服？就讓這些企業一一道來。
淡濱尼北的裕廊集團工業大廈（JTC Space@Tampines North）樓下，有一輛白色小車不停地繞著大樓行駛，但有意思的是車裏並沒有駕駛員。
寶科數碼（OTSAW）創辦人兼總裁林鎮明向《聯合早報》介紹，這是公司生産的保安機器人O-R3。它不僅能自動識別和閃避沿途見到的人和車輛，還能實時向監控中心通報可疑人物。
作爲亞洲首款戶外自動巡邏機器人，O-R3推出市場後快速走紅，也成爲新加坡在精深科技（deep tech）領域的一塊招牌。林鎮明接受專訪時透露，他計劃在三年內讓公司挂牌上市，將寶科數碼打造爲區域頂尖的機器人公司。
這名46歲的創業者也以親身經曆說明本地精深科技業者面對的挑戰，希望能爲後來者創造更寬松的創業環境。
林鎮明曾擔任銷售工程師多年，他在2006年創辦科技公司ActiV Technology，爲企業提供資訊科技和軟件解決方案。雖然公司生意蒸蒸日上，但他總覺得缺了點什麽。
他說：“未來市場競爭會越來越激烈，如果我們一直在幫別人做東西，沒有自己的産品，以後就沒有競爭優勢。我想打造一個像創新科技（Creative）和Osim這樣響當當的新加坡品牌。”
四年前只身前往美國硅谷
爲了實現自主品牌夢，林鎮明四年前只身前往美國硅谷，一待就是兩年。在這期間，他走訪多家當地起步公司，吸收各種關于科技和創業點子，並成立一個研發小組，探索各種發展方向。
林鎮明坦言，這個決定不僅讓許多同行吃驚，連公司內部管理層也不看好，但他的決心沒有因此動搖。“如果不踏出舒適圈，永遠都不會有突破。”
一番嘗試之後，林鎮明鎖定保安機器人領域作爲發展重心。他說，當時全球各地恐怖襲擊事件頻發，各國政府都加大對保安的投入。但那時只有一家美國公司制造保安機器人，亞洲市場完全沒有同類産品，讓他看到商機。“本地勞動市場一向人手緊缺，再加上人口老齡化，未來更難找到保安人員。用機器人來代替人工巡邏，既能解決人手問題，也能減輕保安人員的工作負擔。”
林鎮明開始在新加坡和美國招兵買馬，研發保安機器人。但研發初期，公司就遇上了“缺人缺錢缺信心”這三大難題。
他說，與硅谷相比，在本地工程人才相當稀缺。“許多人畢業後就轉行到其他領域，因爲工程師在本地社會的認同和肯定都不高。”
比起人才缺乏，更大的挑戰是本地社會對創業者缺乏鼓勵和認同。林鎮明說，許多硅谷創業團隊也缺錢缺人，但當地環境相對包容，讓創業者不怕跌倒和失敗。“相比之下，本地創業者一開始就要面對許多不解和質疑，由于擔心失敗，許多人沒有嘗試就放棄。”
雖然寶科數碼有母公司ActiV撥款支持，但機器人研發過程耗資上千萬元，沒有其他投資難以爲繼。銷售員出身的林鎮明一開始以爲融資不是難事，但一年下來見了30多名投資者，最後只有一家公司願意投資。
“精深科技是很燒錢的行業，每筆投資都要幾百萬元。許多投資者不了解這個行業，當時又沒有成品，難以說服他們。老實說，我曾經想過放棄，但看到其他員工都這麽努力，我又覺得還是要堅持下去。”
曆經一年多的研發和制造，公司在2017年推出第一款機器人O-R3。它采用無人駕駛技術，車身前後都配備傳感器和攝像頭，能以360度掃描四周，自動識別面孔和車牌，甚至是無人看管的物件。
寶科數碼采取“機器人即服務”模式，客戶只需支付每月租金，公司就會提供設備、維護和軟件提升服務。雖然一個月1萬美元（約1萬3500新元）租金不菲，但林鎮明解釋，若依據一名保安人員每天巡邏12個小時計算，一台O-R3工作量相當于三名保安人員。明年起保安人員基本工作時間從12小時縮短至八小時，機器人工作量可媲美近四名保安。
“員工薪金只會水漲船高，機器人成本卻會隨著科技普及而降低，以機器人輔助人類會成爲未來工作的必然趨勢。”
O-R3前年在亞洲通訊展（Communic Asia）展出後一炮而紅，公司也接到各國客戶詢問。迪拜警方甚至有意在2020年時租用多達100台O-R3用于街道巡邏，雙方正就此展開協商。
目前，本地已有政府機構采用O-R3進行巡邏，海外第一台O-R3也在泰國市場投入使用。當地一家房地産發展商向公司訂購了八台機器人，協助保安巡邏一個有地住宅項目。農曆新年過後，O-R3還將登陸馬來西亞、印度尼西亞和中國市場，今年預計有150台機器投入服務。
打響知名度後，公司的融資道路也越走越寬。林鎮明透露，他正和三名投資者洽談，預計下個月就會敲定新一輪融資，幫助公司加大生産和研發力度。
打算研發物流及清潔機器人
寶科數碼接下來打算生産用于商場和展廳的室內巡邏機器人，未來還打算研發物流和清潔機器人。
林鎮明說：“我們的核心技術就像一個寶箱，可以應用到不同的場景，還可以授權給其他廠家生産。”
體會過創業融資的艱辛，林鎮明決定身體力行地推動本地創業生態發展。他打算退休後當一名創業融資顧問，幫助科技創業者解決融資過程中遇到的難題，包括如何包裝産品，以及如何尋找合適的投資者。“我最近讀亞馬遜創始人貝索斯（Jeff Bezos）的傳記，發現他當年找了60名投資者，才有一個人願意投資，原來我們還算幸運！”
林鎮明感歎：“許多創業者有很好的點子，但或者時機不對，或者缺了點運氣，讓他們和成功擦肩而過。我希望能幫他們克服挑戰，讓更多創意變成現實。”
四之一