美國，936.4萬平方公裏的陸地面積（僅次于俄羅斯、加拿大、中國，排名世界第四），加上領海，面積983.4萬平方公裏，是當今世界唯一的超級大國，發達經濟體。
然而在兩百多年前，中國處于清朝中葉時，美國這個超級大國還不存在。
在四百年前，中國處于明朝時，整個北美大陸還是一塊未曾開發的處女地，零星分布著原始的印第安人，文明程度非常低。然而短時間內，美國迅速從無到有，從小到大，究竟發生了什麽？
世界曆史起起伏伏，帝國的變化反應在領土變化上。工業文明爆發以來，葡萄牙、西班牙、英國都曾先後發展爲領土龐大的帝國，但都崩潰了。德國和日本發動戰爭，想要搶占大片領土，慘遭失敗。唯獨美國，擴張占領的領土從來沒再失去過，而且發展壯大爲超級帝國，堪稱工業文明階段最成功的領土擴張。它有什麽不同呢？
新大陸“巨嬰”
其實後來看，美國獨立有諸多曆史根源。
國力對比：大英帝國正走向巅峰，是實打實的日不落帝國，其殖民地面積堪比蒙古帝國，擁有世界性貨幣霸權。美國只有大西洋沿岸那麽一小塊。
人口對比：英國本土2000萬人。當時的美國只有250萬人，其中還有50萬是向著英國，效忠宗主國。
戰爭打了8年，英國筋骨未傷，士兵也就損失幾千人，相當于九牛一毛。傾英國之力，滅掉弱小的美國民兵力量還是綽綽有余的。
而北美殖民地是大英殖民地系統中最大的一塊。兩百多年前，如果英國知道北美能發展到現在這個樣子，不僅會拼死鎮壓美國，估計自己還會遷都去北美。英國之所以放任美國獨立，是因爲英國核算了一下成本和收益之後，放棄了。
是什麽樣原因讓英國覺得繼續戰爭成本很高呢？《獨立宣言》發布時，美國還宣傳效忠英國國王。直到法國等歐洲列強參戰，才和英國決裂。這種變化反映在美國最初的兩面國旗中。
1778年2月，法國和美國簽訂軍事同盟條約，隨後對英宣戰。
西班牙與荷蘭緊跟法國，對英國宣戰。
北美獨立戰爭由此變成法國主導的歐洲“支援軍”對英軍的全面戰爭。
決定性的約克鎮戰役，英軍戰敗之後，康華利伯爵代表英國陸軍、西蒙茲代表英國海軍簽署投降書。
受降一方簽字人有三個：
代表美國的華盛頓；
另外兩位是代表法國陸軍的羅尚博伯爵與代表海軍的格拉塞伯爵。
從受降書簽字人上就能看到法國人的分量。
爲什麽法國要拼命幫美國獨立？
上篇說過，其實是法國人最先到北美大陸，占據北美最大的殖民地。但是英國後來居上，通過七年戰爭打敗法國，從法國手中搶走了加拿大。
從這個角度看，美國誕生之時，政治成分大于軍事成分，並且充分利用國際關系。而且此後的美國在國際關系中，一直這麽幹。
1783年9月3日，英美雙方代表在路易十六的凡爾賽宮簽訂了“和平友好公平公正”的《巴黎條約》，英國正式承認美國獨立。
——美利堅合衆國由此登上曆史舞台，成爲無法忽視的力量，世界格局注定因此而改變。
這世界，美帝來了！不過此時美帝領土只有80萬平方公裏。
英國送溫暖
同樣是在1783年，英國不僅正式承認美國獨立，還向美國送了一份溫暖的大禮包，宣布將北起英屬加拿大邊境，西至密西西比河，南到西班牙殖民地佛羅裏達邊界的約150多萬平方公裏的土地（包括今威斯康星、密歇根、伊利諾斯、印第安納、俄亥俄、肯塔基、田納西、密西西比、亞拉巴馬）向美國開放！
雖然這些土地直到很久以後才真正完全置于美國的管理之下。但是在美國獨立之初，就可以在這150萬平方公裏的土地上縱橫馳騁，和自家院子一樣。
英國爲什麽如此慷慨？那是因爲英國想將禍水西引：
其一，和美國暫時和平，以後時機成熟再清算也不遲。日後第二次美英戰爭，英國燒了美國白宮就是證明。
其二，讓出這一塊地盤之後，美國和法國殘余的殖民地就接茬了。法國是美國的盟國，幫助美國贏得獨立戰爭。美國想繼續擴張，必然和法國發生沖突。英國希望以此離間美國和法國。然而英國精明的算盤落空了，因爲法國給美國送去一份更大的溫暖。
法國再送溫暖
法國支援美國獨立戰爭，可以說是法蘭西帝國軍事史上最爲成功的軍事行動（之一）；也是英法全球對抗過程中法國取得的最爲輝煌的勝利，沒有之一。
然而很遺憾，這段曆史被美國和法國同時有意無意地忽略了。美國忽略，是爲了給自己的曆史塗脂抹粉，給開國精英們增光添彩。法國忽略，原因很簡單，因爲戰爭指揮官是路易十六，被稱爲歐洲史上的暴君。猶如東方的楊廣，其實也做了不少事，但世人只記得他是暴君。隨著法國大革命的爆發，法蘭西帝國淪爲曆史。
隨後法國政府“城頭變幻大王旗”，到18世紀初變成拿破侖執政。
拿破侖的心思並不在海外殖民地，而是專注于稱霸歐洲。
美國第三位總統，就是鼎鼎大名的托馬斯·杰弗逊。他代表以弗吉尼亚为核心的南方庄园主阶层，对土地非常热爱。他发现美国虽然占据阿巴拉契亚山脉两侧，领土也不小，但向南部的墨西哥湾缺乏入海口。于是在1803年，他代表美國政府向拿破侖政府提出，想以200萬美元購買密西西比河入海口的新奧爾良。
傑弗遜本以爲法國會反對，得到的答案卻是，美國最好把整個法屬密西西比河流域全買了！那塊地當時叫法屬路易斯安那，北起加拿大，南到墨西哥灣，橫跨整個密西西比河流域。面積爲215萬平方公裏，就是現在美國一望無際的中央大平原。
這樣一片肥沃的土地，價格只要區區1500萬美元，平均每平方公裏大約7美元。傑弗遜驚呆了！還猶豫什麽？趕緊買下！
就這麽點錢，傑弗遜還爭取到分期付款！
如此一來，美國領土接近450萬平方公裏，比如今的印度都大。
拿破侖爲什麽以如此低廉的價格賣掉這塊是法國面積好幾倍的沃土？當時法國在歐洲四面樹敵，軍費緊張；這麽做可以繼續和美國做盟友，讓美國在北美鉗制英國。法國的政策還算奏效。
1812年，拿破侖在歐洲的事業接近頂峰，打算遠征莫斯科。當時美國第四位總統，麥迪遜向英國宣戰，進攻加拿大，試圖把英國勢力趕出北美。然而很遺憾。拿破侖兵敗莫斯科，英國向北美增兵。美國逐漸敗退，英軍占領華盛頓。好在美國衆志成城，絕不屈服。英國沒法，在白宮放了把火走人。
從那以後，再也沒有國家能威脅美國。美國開始消化吸收英國和法國送的溫暖，到1818年，美國的星條旗經過第四次改版之後，左上角已經有20顆星星。
新加入的七顆星依次爲肯塔基州、佛蒙特州、田納西州、密西西比州、印第安納州、路易斯安那州、俄亥俄州。
向西班牙和墨西哥索取溫暖
由上面的曆史可以看出，法國領導，不管是路易十六還是拿破侖，都給美國送了很多溫暖。實際上來說，法國給美國的溫暖遠不止這些。
拿破侖在歐洲，把西班牙直接給占了。
西班牙原本也是老牌殖民帝國，奈何被英國、荷蘭、法國輪番捶打，已經元氣大傷，現在輪到美國。
西班牙在美洲有大片殖民地，美國覺得應該向西班牙索取點什麽。時任總統詹姆斯·门罗（提出“门罗主义”的那位）一看美国地图，墨西哥湾和大西洋交界处的佛罗里达竟然还是西班牙地盘，看起来极为不和谐。
于是在1819年，門羅政府先是向西班牙亮肌肉，然後再和西班牙做買賣，武力迫使西班牙簽定了《佛羅裏達條約》，以500萬美元購得15萬多平方公裏的佛羅裏達。
接下來的時間，美國把自己的領土徹底消化、吸收、建設。到1822年，密蘇裏州加入美國時，美國星條旗的左上角有了24顆星星。
此後二十多年，星條旗上只有1936年增加了阿肯色州。
美國另一次領土大擴張，源自于美國和墨西哥的戰爭。
1821年，因西班牙衰弱，原西班牙殖民地墨西哥獨立。
墨西哥剛獨立時的面積很大，比現在的墨西哥大近乎一倍。
但是墨西哥獨立前30年，政局非常不穩定，1821到1850年間，更換過50個政府，大約丟失一半領土。其主要原因之一，就是美國從外部搗亂。
美國不斷向墨西哥的德克薩斯地區移民，然後造成移民與墨西哥當局的矛盾激化。1835年移民聚集起來宣布成立“德克薩斯共和國”，要求加入美國。與此同時，美國在報紙上鼓吹德克薩斯成爲美國領土。終于等到1845年，美國把德克薩斯納入第28個州，美墨戰爭爆發。
時局不穩的墨西哥面對膀大腰圓的美國，自然是不堪一擊。1848年美軍攻入墨西哥首都，不但將德克薩斯收入囊中，並迫使墨西哥割讓了新墨西哥和加利福尼亞共計兩百多萬平方公裏的新疆域。美國領土增加到七百多萬平方公裏。
如此一來，美國領土擴張基本完成。現在的加州和德州，都是美國從墨西哥割走的。
如今美國的主體部分，在1848年確定下來。美國新疆域激化了內部矛盾。美國想盡辦法，始終沒能化解矛盾，終于爆發了內戰。
內戰之後，美國還有兩次大一點的領土擴張。
來自俄羅斯的溫暖
1856年，俄國與英法等國在克裏米亞戰爭中失敗，元氣大傷，沙皇亞曆山大二世決心賣掉阿拉斯加這塊“無用”的凍土，並把買主鎖定在美國人身上。
當時美俄和英國都有仇。但是美國想借英俄矛盾，從俄國人手中拿走阿拉斯加。
美國頻頻給沙俄提供情報，給他們一種暗示，那就是在英俄的敵對關系下，英國就是不攻占阿拉斯加，也會封鎖其主要港口。如果俄國繼續占著阿拉斯加的話，有可能保不住。
另一方面，沙俄在對阿拉斯加殖民期間也沒賺到什麽錢，又擔心被英國趁機搶走、增加新恥辱。怎麽辦呢？沙俄政府和當年的拿破侖政府一樣，打算把那塊地賣給美國，得到一筆錢，同時拉攏美國和英國對抗。俄國擔心美國對購買阿拉斯加不感興趣，竟然花了10萬美元收買美國的新聞記者和政客，通過他們遊說美國政府！其實他們完全不知道，美國對購買土地的渴望，比俄國還著急。
1867年3月，俄國使臣到美國洽談阿拉斯加的出售。
俄國通知美國答應簽約時已經是晚上，並打算第二天簽約。美國怕夜長夢多，國務卿威廉·西沃德猴急地决定立刻签约，于是双方在次日凌晨4點簽署了《阿拉斯加割讓條約》。
阿拉斯加面積達150多萬平方公裏，720萬美元。平均每英畝僅5美分。美國國土面積增長到約930萬平方公裏。一百年之後，阿拉斯加的資源價值上萬億美元。
這樣看起來沙俄政府是不是很蠢？但那個時代還有比沙俄更蠢的清政府。因爲第二次鴉片戰爭失敗，清政府竟然被沙俄敲詐，丟失了黑龍江入海口一百多萬平方公裏的領土。
1893年，美國人推翻夏威夷王國，建夏威夷共和國。
1898年美西戰爭後，夏威夷群島成爲美國的第50個州。之後波多黎各、關島、薩摩亞、維京群島等地也被陸續並入美國，二戰之後美國又通過托管的形式占領了北馬裏亞納等群島。美國已經從一個單純的陸地國家成爲大洋帝國。
看著美國這一路走來，獲取領土的手段五花八門。但是美國得到的領土就沒有再失去過，堪稱工業文明時代最強有力的領土擴張。
——這在人類曆史上非常罕見。