萬曆十五年，即公元1587年，這一年，西班牙軍隊西征大英帝國，而遠在東方的明朝，經過明神宗朱翊鈞大刀闊斧的改革，原本一改明朝的頹勢，出現了盛世曙光，當時無數人以爲明朝會永遠的繁榮強大，沒曾想卻在皇權與文官的鬥爭下，迎來了更加不可逆轉的衰亡。
說到《萬曆十五年》，這本書是1976年58歲的華裔美籍曆史學家黃仁宇用英文完成的《1587，無關緊要的一年》，中文書名爲《萬曆十五年》。
衆所周知，發生于1619年即萬曆四十七年的遼東戰役，是關系明朝生死存亡的轉折點，而明軍的失利，其根子仍在其官僚制度。過去關于明史的敘述，幾乎都有“稅重民窮”的說法，但是黃仁宇認爲，“民窮”的根本原因不在國家的賦稅過重，而在法律的腐敗和政府的低能。
中國兩千年來，以道德代替法制的情況，到明代到達了極點，而他寫作《萬曆十五年》的目的，也重在說明這一看法。
“司法制度極爲簡單，缺乏判決爭端的根據。即使是技術上的問題送交禦前請求決定，也要翻譯成爲道德問題，以至善或極惡的名義作出斷語。”（《萬曆十五年》）
不管判斷什麽，都可以以“道德”爲武器，看不慣誰，罪名找不到好辦，從道德上出文章。
還有很多都是瑣碎的事，張居正父親死了，可張居正是身居要職輔佐皇帝的重要任務，他應該不應該去辭官守孝？于是，儒家的一堆大道理就又來了，你應該這麽做你應該那麽做……
形式高于一切、道德高于一切，道貌岸然的儒教建立起了一套完美的表面世界，同時大家在潛規則下繼續爾虞我詐貪汙受賄結黨私營，一套儒教理論，一套潛規則，兩者互不幹涉的組成了這個封建王朝。
《萬曆十五年》的開篇這樣寫道：
在曆史上，萬曆十五年實爲平平淡淡的一年
但結尾卻如此：
1587年，是爲萬曆十五年，歲次丁亥，表面上似乎是四海升平，無事可記，實際上我們的大明帝國卻已經走到了它發展的盡頭。萬曆丁亥年的年鑒，是爲曆史上一部失敗的總紀錄。
萬曆十五年看似無關緊要的一年，但黃仁宇老先生卻暗喻一個“黑洞”，依舊祥和的太平盛世的背後，可能整個體系早已病入膏肓，無力回天。
從萬曆十五年開始，明神宗開始怠政，逐漸沉湎于酒色中，後來爆發曠日持久的“國本之爭”，朝廷裏黨派林立，黨爭不斷，即“東林黨爭”，明神宗疲倦其中，索性不上朝，即演變成後來的：
“三十年不出宮門、不理朝政、不郊、不廟、不朝、不見、不批、不講。”
由此可見，萬曆十五年是張居正改革後明朝由盛轉衰的轉折點，看似影響不大，卻意味深遠。這一年豐臣秀吉即將統一日本，爲後面的侵朝拉開序幕，雖然後來明朝與朝鮮聯合抗擊，日本侵朝失敗，但明朝也損失大量國力。
外患暫無，內憂頻起，萬曆十五年，努爾哈赤在東北已經崛起，爲後來統一女真打下基石，也爲明朝的滅亡埋下禍根。