就勢
論市
馮嘉年
美國3月份通脹率是2.6％。我國3月份整體通脹率是1.3％，爲2017年5月以來最高。
盡管通脹數據仍處于低水平，高通脹時代會不會卷土重來，過去一個多月，在美國引起激烈辯論。
最近訪問一位創投界老將，談起這一年來全球股市節節攀高的現象，是不是跟1990年代末他創業時經曆過的科技股熱潮類似。
他坦言，股市如今確實在“冒泡”，但卻不確定會否像當年那樣爆破，大幅度下調。原因是，現在市場上錢真的太多了。“各國都在印鈔票，結果必然是通貨膨脹。現在的一塊錢，幾年後的價值恐怕所剩無幾。”
換句話說，即使在資産市場的投資現在賺得盆滿缽滿，實際回報卻可能因通脹大起而顯著攤薄，以另一種形式泡沫化。若在實體經濟，錢的價值所剩無幾意味著百物價格飛漲，同樣面值的錢，購買力卻大跌。
資産市場的投資獲利多歸大戶所有，精明又有一定資本的散戶積極投資也能分得一杯羹，中下層民衆多數只能旁觀他人發達。若通脹在不久的將來真的一發不可收拾，一般薪資增長卻追不上，後果將是貧富差距進一步擴大。
我們該擔心通脹嗎？
這時候這麽問，似乎不合時宜。至少從我這代人開始，雖然經濟上揚時必然出現成本高漲的問題，但整體通脹向來不是最棘手的民生課題。
1982年至2020年間，我國通脹每年平均不到1.6％，最後一次連續兩年居高不下是1980年至1981年超過8％，再早則是1973年至1974年第一次石油危機期間的20％左右。當時是什麽情況，恐怕只有60歲以上的人依稀記得。
我國是小型開放經濟體，通脹主要源自國際價格變動。近40年來的低通脹環境，要歸功于美國聯邦儲備局及全球主要中央銀行自1980年代起致力抑制通脹，讓低通脹預期成爲常態，同時也有賴于新加坡金融管理局謹慎管理新元政策，在物價平穩和經濟增長之間保持平衡。
美國3月份通脹率是2.6％。我國3月份整體通脹率是1.3％，爲2017年5月以來最高。至于不包括私人陸路交通和住宿的核心通脹則是陷入負數一年來，在2月份首次轉正，3月份達到0.5％。
美國高通脹是否重來爭論
源自2.5萬億元纾困配套
盡管通脹數據仍處于低水平，高通脹時代會不會卷土重來，過去一個多月，卻在美國引起激烈辯論。
爭論的源頭是拜登政府上任後火速推動國會通過總值1.9萬億美元（2.5萬億新元）的冠病纾困配套。曾在克林頓時代擔任財政部長的哈佛大學經濟學家薩默斯（Lawrence Summers）認爲這個配套太大了，是美國“40年來最不負責任的財政政策”。
薩默斯在好幾場論壇上指出，2009年全球金融危機時，美國經濟的負産出缺口（negative output gap）是財政配套的好幾倍，當時的配套太小促使他提出美國經濟增長將陷入“長期停滯”（secular stagnation）。
不過，2020年情況卻完全相反，財政配套是負産出缺口的兩倍，到了2021年拜登政府推出最新配套後，更進一步擴大。
他估計，冠病造成失業民衆每月損失250億美元收入，但纾困配套加上原有的各種救濟卻每月補貼超過1000億美元，連高收入民衆都得到“纾困金”。加上聯儲局大規模的量化寬松政策，經濟可能過熱，需求可能過高，最終將造成通脹飙高，危及經濟穩定，甚至重演1960年代末到70年代的“滯脹”（stagflation）。
薩默斯認爲，美國陷入上述困境的概率有三分之一。
這番論調引來現任財長耶倫（Janet Yellen）、聯儲局主席鮑威爾（Jerome Powell）和諾貝爾經濟學獎得主克魯格曼（Paul Krugman）等人的反駁。
克魯格曼形容纾困配套就像美國當年投入二戰，“當珍珠港被襲擊，沒有人會問危機造成多大的負産出缺口，再根據缺口來制定國防預算，而是花足夠的錢，確保打贏這場仗”。
他認爲，即使通脹在未來幾年上揚，聯儲局手上也有政策工具能輕易應付問題，不會像1970年代那樣長期維持不負責任的貨幣政策。
薩默斯則譏諷聯儲局曆來只要出手抑制通脹，都會造成嚴重經濟衰退，這個概率也有三分之一。
不認同他的陣營表示，聯儲局當前的問題是如何把通脹推到2％的長期平均目標以上，讓經濟增長上軌，而不是擔憂通脹會一發不可收拾。
薩默斯則說，美國政府和聯儲局如今已雙雙轉向極度寬松的政策方向，他難以理解維持了近40年的低通脹預期，如何還能保持不變。
對于這番爭議，英國《金融時報》指出，如果薩默斯是錯的當然無所謂，但如果他是對的，人們對拜登總統任內可帶來重大變革的期許，恐怕將以經濟和政治災難帶來的失望告終。因此，他提出的是極爲重要���論點。
對通脹的展望，最近也在本地泛起小小漣漪。
金管局上周發布半年一度的貨幣政策聲明，雖然如預料般維持新元中立政策不變，但市場對于它會不會在10月份下一輪聲明中，就因應經濟前景向好和通脹預期上揚而收緊新元政策轉向升值，卻出現分歧。有者預測升值坡度將調高，有者不認同，表示當局的觀點還是相對溫和，有者不明確揣測，只點出當局的決策會很“棘手”。
一名分析師談到這點時，頓了幾秒後說，大家目前對通脹和貨幣政策的看法，跟美國市場出現的爭論類似。
金管局上周把全年整體通脹的預測從負0.5％至正0.5％上調到0.5％至1.5％，但維持核心通脹介于零至1％的預測。當局2月中進行的季度調查顯示，本地經濟師已將全年整體通脹預測從0.6％上調到0.9％。星展集團與新加坡管理大學合作編制的新加坡通脹預測指數（SInDEx）則顯示，本地居民對整體通脹的預測自去年9月跌至1.9％的曆來低點後已開始回溫，12月升至2.2％，3月又進一步升至2.7％。
這些預期數字離1970年代的高通脹很遠，甚至遠低于2011年至2012年間的5％左右。
不過，如果薩默斯是對的，新加坡作爲沒有多大國際議價能力的小型經濟體將面對的難題，恐非只是“棘手”能形容。