強直性脊柱炎是一種自身免疫性疾病，原因不明，男性發病率比女性高三倍，主要影響脊椎和骨盤關節。患者一般會先感覺腰部下方或臀部經常疼痛或僵硬，若情況惡化，不但不能扭動身體，還可能引發呼吸困難。
王嬿婷 報道
腰酸背痛的情況不罕見，尤其當坐姿不端正或肌肉拉傷時。但如果年紀不到30歲，卻頻頻出現揮之不去的背部疼痛和僵硬，很有可能是患上了一種罕見的脊椎關節炎。
5月8日是國際強直性脊柱炎日。強直性脊柱炎（ankylosing spondylitis）是一種自身免疫性疾病，原因不明，男性的發病率比女性高達三倍，主要影響脊椎和骨盤關節。
患者一般會先感覺腰部下方或臀部經常疼痛或僵硬，若置之不理，病況可惡化成“竹節狀脊椎”（bamboo spine），各節脊椎骨會逐漸融合，導致患者不能扭動身體、轉頭，或影響胸腔擴張，引發呼吸困難。
盛港綜合醫院普通內科（風濕科）顧問醫生洪明利指出，就連醫生也會誤以爲這類疼痛是一般與老齡化或坐姿有關的背痛，從出現征兆到確診，平均時間約10年，而確診時三到五成的病患已出現脊椎融合或身體畸形。
據衛生部2016年的數據統計，本地有近8000人確診強直性脊柱炎，而每1000名新加坡人當中，估計有兩到10人患病，但相信許多人仍沒獲得正確診斷。
一向好動且熱愛運動的李炎賢（36歲，景觀美化業從業員）14歲時因右骨盤關節突然發炎，通過血檢和核磁共振（MRI）檢查，無意間發現他帶有HLA-B27基因，未來患上強直性脊柱炎的概率爲5％，若有一級親屬（即父母、兒女或兄弟姐妹）患病，概率增至兩成。我國約7％的人口帶有這個基因。
發病時過馬路都要休息半小時
19歲那年，李炎賢開始出現患病征兆。他在起床後難以轉身，2014年和2019年分別經曆至少半年以上的背部及全身關節極度疼痛，甚至連過馬路後，都須休息近半小時。
“自19歲，我就幾乎沒體會過身體在百分百的狀態。每當病發作，從腳趾、腳腕到頸部的各關節都會不間斷作痛，我的行動和感覺猶如80歲老人般。”
剛開始，他可通過服用普通非類固醇抗炎藥緩解疼痛和消炎，但從2014年起，藥物不再有效，他得強忍著痛，逼自己照常上班、打理日常生活，甚至跑步，以免脊椎更快硬化。
洪明利醫生解釋說：“這個病無法預防或治療，只能靠藥物、保持活躍和良好習慣例如不抽煙以減緩疾病發展和不時的複發。盡早診斷且控制病情至關重要，可避免患者去到脊椎畸形等不可挽救的階段。”
他透露，去年病毒阻斷措施期間，高達三成的風濕病患，包括強直性脊柱炎患者，並沒前去複診。
若任由病況惡化，疼痛會加劇、活動能力受限，進而影響工作、提高心血管疾病或脊柱骨折等風險，以及使患者因身體畸形導致自我形象低落，引發精神問題。
據2017年全球疾病負擔的研究顯示，肌肉骨骼疾病，包括強直性脊柱炎，在新加坡的早逝和失能排行中被列在前三。約九成的強直性脊柱炎患者被發炎引發的疼痛幹擾睡眠。
在洪明利的建議下，李炎賢已改用生物制劑治療他的強直性脊柱炎約兩年，與之前曾服用疾病調節抗風濕藥、類固醇，及非類固醇抗炎藥的效果截然不同。
李炎賢說：“如今我像是獲得了新生命，仿佛回到19歲前那般毫無病痛的日子。”