研究團隊針對老鼠等動物模型的實驗結果顯示，這類原蟲亞型就像一個“生態系統工程師”，可穩定腸道內的細菌生態系統，有助于更快從炎症恢複。研究報告指出，這類微生物或可轉化爲益生菌，用來治療炎症。
參與研究的微生物學和免疫學系研究員鄧磊博士接受《聯合早報》訪問時解釋，芽囊原蟲在百多年前就已發現，但在臨床醫學上的致病性仍不太清楚。
早前研究發現，芽囊原蟲亞型7可能損害腸道內壁，提高患上結腸癌的風險。這類有害寄生蟲較爲罕見，有可能透過受感染動物糞便汙染的食物傳播，進而破壞腸道菌群的組成，導致菌群失衡。
說到寄生蟲，人們一般認爲對身體有害，但一項本地研究發現，某種常見寄生蟲不但可抑制炎症，還能改善腸道健康。
鄧磊說，目前大部分的寄生蟲檢測主要針對蛔蟲和鈎蟲等，只有腹瀉病患須進行針對性的原蟲篩查，透過顯微鏡觀察細菌形態。若要確定是哪種原蟲亞型，則須通過核酸檢測（PCR）。
研究結果上個月發表于國際期刊《細胞與分子生命科學》（Cellular and Molecular Life Sciences）。
能無症狀定植腸道 增加可抑制炎症免疫細胞
芽囊原蟲共有25種亞型，亞型1到4最常見，占人類感染病例約九成。相較于其他亞型，亞型4的基因組最小，主要出現在歐洲等地，在亞洲和非洲較爲罕見。
研究團隊下來將繼續關注人獸共患的原蟲亞型，以更全面地評估不同亞型造成的影響。
不過，新加坡國立大學楊潞齡醫學院的一組研究團隊發現，一種名爲芽囊原蟲亞型4（Blastocystis subtype 4）的常見寄生蟲具有益生菌特征，可提高腸道菌群的多樣性，更好地對抗潛在疾病。
當某種類型的腸道寄生蟲數量過高，有可能導致腹脹、腹瀉、便秘或腸易激綜合征（Irritable Bowel Syndrome）。
相反的，對腸道有益的芽囊原蟲亞型4，能改變腸道菌群的組成結構，有利于菌群共生。它能無症狀地長期定植在腸道內，增加可抑制炎症的免疫細胞。
國大楊潞齡醫學院研究團隊發現，名爲芽囊原蟲亞型4的常見寄生蟲具有益生菌特征，可提高腸道菌群的多樣性，更好地對抗潛在疾病。
鄧磊指出，不同亞型的基因組大小、對腸道菌群的影響以及免疫反應各異，但不是每種亞型都對腸道健康有益。
“人們一般對寄生蟲感到恐慌，認爲須要吃除蟲藥，但共生寄生蟲的致病性其實沒那麽強，可以訓練腸道的免疫系統。除蟲反而可能破壞其他腸道微生物的平衡。”