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1941年12月8日，參珠港事件爆發的第二天，日軍向英屬殖民地馬來亞(現馬來半島及周邊區域）發起海戰。
從這一天起的短短5個月內，日軍勢如破竹：將東南亞地區的美、英、荷、澳所有的海、空基地都歸己有，並重創了各國的海軍和空軍。
日軍進攻馬來半島路線
日軍爲何急于攻占東南亞地區？主要有經濟和軍事戰輅方面的考慮。
從經濟方面看，日軍想以東南亞爲跳板，進而攻占南亞的荷屬東、印度群島（大致相當于現在的印度尼西亞,獲取豐富的戰略資源。
荷屬東印度群島主要以盛産石油著稱，橡膠、生鐵、錫等物産也極豐富，這些都是制造輪胎、槍炮不可或缺的原材料。馬尼拉和新加坡則分別是美國和英國的主要軍事基地。
因此，如不先肅清美英勢力、攻占兩地，日本就無法進兵荷屬東印度群島。
前一天，日本人冒險偷襲美國珍珠港，就是想先消滅美國太平洋艦隊，讓他們無法對東南亞地區進行救援。
從軍事戰輅方面看，日本只有成功占據了新加坡、馬尼拉、中國香港等重要港口及軍事基地，再加上自己手上已有的馬紹爾群島諸島嶼，才可以形成犄角之勢，將東南亞牢牢掌握在自己手中。
不過，與日本瘋狂進攻，形成強烈反差的是，英國政府對于馬來半島和新加坡的防禦，呈現出截然不同的態度。
爲什麽英國政府如此消極呢？
主要是英國在“先歐後亞”思想的引導下，對東南亞的防禦准備不足。
1921年，英帝國的防務委員會決定將新加坡變成“東方的直布羅陀”，開始建設海軍基地。到了 1940年，馬來亞陸軍司令邦德（Lionel Bond)中將認爲要成功地 保衛新加坡，就必須保衛整個半島，僅靠海軍基地不足以阻止日本的入侵。
然而這一建議一再被滯後處理，因爲在人員和物資的分配上，歐洲戰場顯然占據著更高的優先級。
英國的防禦主要基于兩個假設：第一、如果有襲擊，將有足夠的預窖時間以便增援英國軍隊；第二、一旦發生攻擊，在菲律賓建設軍事基地美國會提供幫助。
事實證明，當時的英國軍隊正在歐洲與德國作戰，美國珍珠港遭受重創，也沒有糈力前來支援。因此，這兩個假設都沒有成立。 可以說，英國基本沒有把遠東軍事基地的防禦放在心上。
1941年10月，太平洋戰爭爆發前一個多月，英政府還武斷地說，在希特勒德國打敗蘇聯之前，日本不會在太平洋發動戰爭。
自1939年起，日軍在近遠東區域增加了大量的軍事部署。而英國當局知道在法屬印度支那南部部署又許多日軍飛機，只是未曾把它放在眼裏。
威爾士親王號
1941年，作爲威懾，丘吉爾將“威爾士親王號”戰列巡洋艦一一這艘大型巡洋艦曾在8月送他去和羅斯福會面並促成《大西洋筅章》的誕生，以及“反擊號”和4艘驅逐艦派往新加坡，組成了後來參加馬來亞海戰的Z艦隊。
反觀日本，則爲了占領東南亞和太平洋廣大地區做了充足的准備和周全的計劃。
第一、開戰前，日軍極重視偵察敵情。
1940年夏，日本陸軍參謀指派國武輝人少佐以外交官身份到馬來亞進行情報活動。
考察中，他發現泰國邊界至柔佛海峽的實際地形要比地圖顯示的複雜得多，半島南北僅一條公路，兩恻延伸著熱帶雨林，進攻路線需要提前精細地謀劃。
諸如此類情況被上報到日本大本營，第25軍司令官山下奉文則進行了充分的准備，最終的馬來亞攻占行動比原定計劃提前30天就結束了，
第二、日軍率先奪取制空權、制海權，積極登陸配合作戰。
8日進攻當天，日軍航空兵對馬來半島和新加坡航空基地進行了多次空襲，將英國作戰飛機大部分殲滅。上岸後登陸兵迅速搶占附近的機場，基本掌握了戰場上的制空權。
9日下午，馬來半島的英軍機場多已落入日軍手中，英國皇家空軍無法爲海上行動提供空中掩護。在柔佛海峽外，毫無空中掩護的Z艦隊在天氣晴朗的下午被日軍偵察機發現並追擊。
10日，日軍航空部隊出動，兩小時內將英國派來威懾日本的兩艘大型軍艦全部炸沉，死傷艦上軍官及士兵超過800人。丘吉爾收到這一消息稱，這場戰爭中他“從 未收到比這個更直接的沖擊’
日本當然也沒料到。傳統戰略思想下，英日當權者都未能預料日軍的飛機能夠將大型戰列艦擊沉，日軍發現了Z艦隊後，首先想到的，也是命令日本艦隊對其進行 阻擊，並未仰賴附近的岸基航空部隊。只是日本艦隊遠在南中國海，“遠水解不了近渴”，這才讓航空部隊去應急。
這一戰役證明了航空兵在海戰中的威力，也說明集群飛機在與戰列艦較裏中占有的巨大優勢。 馬來海戰其中一大重要意義就在于，這是首次航空兵以航行中的戰列艦爲交戰對手，並將其擊沉的戰例。
第三、日本巧妙地利用了被殖民地的對抗情緒，曾打出“亞洲是亞洲人的亞洲”旗號，正面迎合東南亞被殖民地人民的期待，運用媒體公關策略鼓動廣大群衆參與戰爭。
受到蠱惑後，英軍中曾發生過印度雇傭兵倒戈的事件多起，幫了日軍的大忙。
然而，日本法西斯侵占各地之後便露出了凶暴的臉孔：大肆燒殺搶掠，實行殘暴統治。比如，日本人在新加坡制造了和南京同樣慘烈的大屠殺，按照新加坡官方的 說法，有10萬人慘遭殺害。
無論在戰役上還是在戰略上，馬來海戰都有極爲重要的意義。
這次海戰後，丘吉爾意識到：英美都大大低估了日軍的空戰效率。從而在對付德國的同時，也時時關注日本的動向。德國投降之後，英國、美國和前蘇聯就立即開 始制定對日本的戰略部署，加速了日軍的投降。
曆代評價
1. 我認爲日本對付不了美英俄三國現在聯合起來反對它 只要我提到的艦隊一到，尤其是開到一艘“英王喬治五世號”級戰列艦，日本更會遲疑。這可能真正
起到威懾作用。
一一溫斯頓•丘吉爾，《第二次世界大戰回憶錄》第三卷