二戰中，日本軍國主義分子妄圖建立 “大東亞共榮圈”，其狂妄的資本就是戰前號稱世界最強的帝國海軍聯合艦隊，然而在上述地區攻城拔寨少不了陸軍參與。在急于搶功的狂熱情緒下，日本陸軍竟然主導開發了一系列號稱陸軍“航空母艦”——“陸軍上陸作戰母船”。
日本自明治維新以來，如何將陸軍運到海外擴張就成了一個“難題”，由于陸軍和海軍的官僚體制、曆史恩怨和爭奪資源的緣故，兩者難以密切協同。當時的日本《明治憲法》中明確了天皇的統帥權是獨一無二的，規定陸海軍不對議會負責，內閣固定兩個席位分別給陸相和海相，否則就無法正常組閣。這樣一來首相不僅無法制約兩個軍方大佬，反而還得看軍方臉色行事。這樣一來，本就矛盾重重的日本陸軍和海軍，更加無法控制。
沒有其它軍種配合的情況下去奪取勝利，這對于日本海軍來說也許是有可能的，因爲它給自己預設的作戰地域是遠離本土的大洋深處。在那裏，它當然可以不依賴陸軍的配合。可對于陸軍來說，情況就不那麽妙了。日本是一個島國，所以若想對其它國家侵略，都不得不考慮陸軍力量的海上輸送問題。由于海陸兩軍矛盾重重，協調不易，因此日本陸軍一直想擁有自己的海上作戰力量。到太平洋戰爭爆發時，陸軍手中掌握的船舶總噸位就已達到了210萬噸，而同時期日本海軍的總噸位也不過是150萬噸而已。
隨著戰事的發展，陸軍大造艦船的舉動到了登峰造極的地步。爲了操作自己的艦船，日本陸軍甚至創設了一個被稱爲“陸軍船舶工兵”的獨特兵種，這在全世界範圍內可謂是獨此一家。
1932年日軍在上海挑起“一二九事變”，動用船舶工兵爲登陸先鋒，最後雖依仗實力絕對優勢獲勝，但搶灘登陸時也吃足了苦頭，促使日本陸軍提出了新型登陸艦規劃：排水量大，能攜帶並迅速出動登陸艇和戰車，能在甲板上用彈射器起降飛機，能用大型起重機不靠港時完成吊運。單看性能要求，頗有幾分現代兩棲攻擊艦的意味。
這型日本陸軍訂貨的奇特登陸艦于1933年4月8日動工，次年12月15日交付。當時作爲日本陸軍最高機密。所有參觀建造過程和竣工典禮人員需要陸軍大臣簽字許可，代號“神洲丸”，爲了掩人耳目，制式名稱爲“陸軍上陸作戰母船”，對外稱“特殊船”，號稱日本陸軍“航空母艦”。
本艦早期任務規劃是：將兩個大隊約2500名精銳步兵及武器運載到淺灘，換乘艦上搭載的約40艘登陸艇搶灘突擊；出動艦上至少10架戰鬥機，偵察機壓制灘頭，首部船體結構專門針對美控菲律賓的寬闊淺海沙灘設計，可見日本此時已將美國設定爲主要假想敵。
綜合日本不同資料，本艦規劃指標爲：滿載排水量8100～8600噸之間，航速約20節，武備有舊式75毫米高平兩用炮4門、20毫米機關炮4門，爲方便登陸物資和飛機調運，配備20噸起重機2台、5.5噸吊車4台、30噸牽引絞車1台、20噸絞車2台，最多投送輕型轟炸機6架和九一式戰鬥機6架。
本艦並不是全通甲板設計，1個高約7米的上層建築橫貫當中，這個上層建築還分爲兩層。建築下層高2.2米，主要爲艦員和登陸兵居住艙，大概可容納官兵600名，至于按陸軍規劃緊急搭載的登陸兵，只能在“爲帝國無畏盡忠”的激勵下，住在條件艱苦的飛機庫甚至露天甲板上。建築上層是本艦最絕密之處，號稱“馬欄甲板”(即運送軍馬的馬廄)，實際上是秘密機庫，計劃容納九一式戰鬥機6架和九七式輕型轟炸機4架，機庫後方還有一個預備整修間，可容納拆散的補充飛機3架，也可進行中等維修。
上層建築頂部最前方設置觀察裝置，最後方豎起一根小煙囪，其余面積構成了長90米、寬19米的平坦空間，應該是供飛機降落之用，也可在此停放8艘小型登陸艇。有意思的是，日本人擔心這樣與衆不同的設計太引人注目(尤其要騙過假想敵美國的空中偵察力量)，幹脆在上層建築頂部支起假煙囪，平時以此冒充“補給船”，戰鬥前拆下來。
甲板下空間主要搭載各種登陸艇，設計搭載20艘“小發”(全稱“小型發動機艇”，航速9.5節，可運載35名士兵或3.3噸貨物，有1挺7.7毫米自衛機槍)、10艘“中發”(全稱“中型發動機艇”，艇底安裝淺灘防護鐵軌，可運載60名士兵或10噸貨物)和7艘“大發”(全稱“大型發動機艇”，航速約8節，可運載70名士兵加15噸貨物，或20名士兵加1輛輕型坦克，有2挺7.7毫米自衛機槍，戰時可加裝25毫米機關炮)。另外，搶灘突擊時也有可能搭載裝備57毫米炮的“裝甲艇”。“小發”和“中發”直接用吊車、起重機送入水中，而艦內部設置進水作業區，在此將“大發”拖到塗滿油脂的滾軸滑道上，以30噸牽引絞車拖曳到活動翻轉台上，讓台板在重力作用下翻轉對接固定下斜7度的滑台，“大發”順滑台通過2扇尾門滑入水中。爲方便入水，設置壓載水艙，可讓船尾臨時下沉1米左右。
但是由于設計上的種種缺陷，“神州丸”實際上並沒有多強力的攻擊手段，大多時候是作爲運兵船存在的。令人駭異的是，日本陸軍爲了多運登陸兵，竟然初始規劃用30人駕駛，後來這個設計思路帶來了無盡的煩惱，隱患多多。
1937年8月13日，日本在上海擴大侵華戰爭的同時，繼續向華北增兵。當日“神洲丸”出動“大發”12艘、“小發”26艘、“裝甲艇”4艘，在渤海大沽港外搶灘登陸，結果首次作戰行動發生了登陸艇發動機起火、人員落水失蹤的鬧劇，算是出師不利。
11月5日，“神洲丸”運載搶掠來的中國漁船上百艘，率領一批登陸艦艇，運載2個師團以上兵力在金山衛搶灘突襲。由于上海是國際大都市，這也讓“神洲丸”首次曝光在世人面前。但日本陸軍實際使用中難以兼顧小艇登陸和飛機支援，除登陸前2個月起飛了1架九四式偵察機，其余時間都用機庫和上層建築頂部甲板搭載登陸士兵和登陸艇。之後又于1939年2月在海南島、1939年11月在南甯欽州灣登陸侵犯。
一系列侵華登陸作戰中，“神洲丸”展現了日本陸軍不切實際的高指標要求盡顯惡果，其實早在1935年登陸演習中就發現在運載飛機同時，登陸兵的生活、作戰支援設施嚴重短缺，戰鬥力消極影響很大，能取得成功很大程度上是因爲中國守軍抗登陸能力較弱。至于“30人駕駛”更是不切實際，最終老老實實改成近500人，而這又導致搭載登陸兵不足。1937年“神洲丸”進行了艦載機的起降訓練和實戰考驗，卻發現飛機降落很不安全，還造成軍艦重心偏高，于是陸軍高層決定將飛機彈射器暫時拆下，作戰前再臨時加裝，省出的空間用于改善登陸兵和物資搭載條件。
1937年5月“神洲丸”入廠改裝，期間因爲侵華戰爭急需，從工廠應急出動參戰，以致工期拖延到太平洋戰爭爆發前才基本完工：除了把彈射器變爲可拆卸式，還增強側舷水下防護。在12毫米厚的鋼板隔壁上加裝兩層25毫米的強化鋼板，順便緩解了全艦重心過高的問題。此時陸軍提出增強防空能力的改裝建議，結果腦子裏還抱著“艦隊巨炮決戰”不放的海軍高層嗤之以鼻，使“神洲丸”暫時沒能把握住海軍艦艇發展趨勢。
1941年12月4日，日本偷襲珍珠港前3天，“神洲丸”率領26艘運輸船南下，滿載第5師團登陸馬來半島，攻克新加坡，接著直指日本在東南亞核心戰略目標――荷屬東印度群島(今印尼)油田。
1942年2月18日，“神洲丸”帶領56艘運輸船，運載第16軍前往爪哇島，23日夜23點多在爪哇島巽他海峽登陸。忽然，美國重巡洋艦“休斯頓”號和澳大利亞輕巡洋艦 “佩思”號急速殺來，不顧己方彈藥不足，全力轟擊日軍登陸船隊，203／152毫米火炮連番激射，擊沉擊傷日軍運輸船多艘。日本海軍護航艦隊實力遠勝美澳軍艦，當即淩厲反擊，共2艘重巡洋艦、1艘輕巡洋艦和13艘驅逐艦四面包抄，炮火齊鳴，85發魚雷從四面射出。然而，日本海軍和陸軍之間很少進行夜間條件下的跨軍種應急訓練，陸軍運輸船向海軍護航艦發出彙報敵我位置的信號，竟然聯絡不暢。日本驅逐艦“吹雪”號1發魚雷射出，1艘7000噸左右的運輸船被誤炸成兩節，日本海軍被迫一面開炮一面冒著己方炮火接應落水人員，場面混亂不堪，最後竟然連近萬噸的醫院船“蓬萊丸”也成了日艦胡亂發射魚雷的犧牲品，本來受國際戰爭法保護的醫護人員卻傷亡在己方炮火之下。
“神洲丸”並未幸免，由于它在登陸艦群中外形特異，美澳軍艦在照明彈幫助下對其集中火力。“神洲丸”拼命左突右閃，奇迹般地在狹窄港灣內躲開炮火，不料右舷中央突然激起巨大水柱――日軍“最上”號重巡洋艦發出的魚雷打中了它。幸虧水不深，“神洲丸”雖然右傾下沉，但擱淺在礁石上，逃過一劫，但仍有上百人被淹死，運載電台全部損失。坐鎮艦上的第16軍軍長和副官剛套上救生衣就被抛進水中，勉強抓住塊木板，在滿是油漬的海裏泡了3個多小時。戰鬥結束後兩人帶著大多數登陸兵和船員上岸完成占領任務，滑稽地“祝賀登陸成功”。之後日本海陸軍一番博弈，本次艦船損失記在了盟軍頭上。
日本陸軍舍不得放棄這艘“特殊船”，不惜工本地拖回日本修複，順便拆掉了掩耳盜鈴的假煙囪，並根據戰場環境威脅，在艦面首尾添加高射炮以強化防空，使其改裝後共有76毫米陸軍野戰高射炮6門、20毫米高射炮4門、高平兩用75毫米野炮1門。但“神洲丸”改裝完畢是1943年10月31日，已經沒有什麽突擊登陸的機會，只好長期爲島嶼守軍運送補給，在1944年6月還跟己方醫院船碰撞，引爆了艦上深水炸彈，不得不再次被拖回大修。
1944年12月，日軍決定在菲律賓拼死一搏，“神洲丸”運載增援部隊上陣，26日登陸馬尼拉。那時馬尼拉的天空早已對美軍開放，“神洲丸”在少則數架、多則數十架的幾批美機空襲下，一邊對空射擊，一邊兔子般四處竄逃。周圍日本海軍護航艦艇似乎是愧于當年誤傷，拼死用防空炮火阻攔美機，甚至主動沖上去擋魚雷擋炸彈，使這艘體大行緩的登陸艦僥幸沒被空襲重創。據說戰鬥期間，附近海面探出了美國潛艇潛望鏡，但就在美國潛艇還沒發動致命攻勢前，“神洲丸”放下的尚未收回的“裝甲艇”奇迹般地觀察到了潛望鏡，一邊用尾部的發煙裝置制造煙幕掩蔽，一邊用57毫米炮朝潛艇大概所在拼命射擊，雖然並無戰果，但總算小心爲上，保證了母艦安全。本來針對美軍魚雷艇研發的日本“驅逐艇”此時並未見到預想中的目標，于是警戒四周，還無規律地高速巡航，企圖“威懾敵潛艇”。不過總的來看，這次“神洲丸”幸運地得保不失，主要在于實現了跟輕型護航艦艇的通訊協同，對于陸海軍勢不兩立、軍艦向來單打蠻鬥的日軍來說，算是一次“突破”，雖然無關大局，但也展示了體系協同的力量。
次年，1月3日傍晚，美軍航母艦載機大批空襲台灣，“神洲丸”這樣的大型運輸／登陸船成了美軍首選目標。從高雄港緊急往外沖，僥幸躲過首輪空襲，然而22點45分，美軍50余架艦載機襲來，“神洲丸”雖然拼死擊落1架飛機，但本身至少中彈十余發，引爆了船內彈藥，燃起的大火使其失去行動能力。23點50分，正在搜救飛行員的美國潛艇“金吉鲈”號向“神洲丸”補射6枚魚雷，將其擊沉于台灣左營外海。
“神洲丸”在世界兩棲作戰艦艇發展史上占有重要地位，對于日本陸軍而言，確實創造性地實現了本身需求，與今日的船塢登陸艦等大型兩犧艦艇頗有共同之處。然而對日本軍事力量整體而言，這艘“特殊船”堪稱其“戰敗注解”——軍種之間門閥森嚴的僵化體制、盲目追求高性能指標的急躁心理、資源短缺導致難以形成規模效應、面對既有成績而固步自封……總之，日本二戰徹底失敗有種種必然的深層原因，絕非幾件不成熟的“先進武器”所能扭轉大局。
在日本陸軍的首艘航母“神州丸”號後，日本陸軍又相繼建造了“秋津丸”、“熊野丸”、“山汐丸”、“千種丸”四艘更加先進的航母。不過這四艘航母的命運都比較悲慘，下水沒兩年的“秋津丸”號再一次向菲律賓運兵途中被美國的“皇後魚”號潛艇擊沉，帶著船上的2300名人員沉入了大海。 而“熊野丸”建成後正值日本國內燃油短缺，所以，該艦建成後就一直被棄置在宇品港，直到戰爭結束時，“熊野丸”都沒能撈到在實戰中一試身手的機會。 至于後兩艘前面的剛建成日本就戰敗了，後面的更慘只開了個頭。
相比之下，美英等國清醒務實地發展了兩棲登陸艦艇和航空支援力量，無論是強化重裝備輸送能力的LST坦克登陸艦，還是廉價靈活的改裝護航航母，都將自身專業性能發揮到較高水平，互補配合下發揮了巨大戰鬥力。這種強調體系配合、注重效能可靠的發展思路爲好大喜功的日軍所短缺，也更值得後人借鑒。