公元前1世紀，巴勒斯坦地區正處于羅馬帝國的統治之下，羅馬統治者橫征暴斂，深爲猶太人所痛恨。當時，奴隸和平民的生活都十分困苦，他們多次舉行暴動、起義,遭到羅馬統治者的殘酷鎮壓。因此,他們在思想上極爲悲觀、苦悶和空虛,試圖從宗教中尋求解脫,希望真有個救世主降臨人間,解救人類的苦難,這樣就産生了對基督一類人物的幻想和崇拜。
基督教是從猶太教中演化而來的。早在基督教誕生之前,巴勒斯坦一帶的猶太人就信奉猶太教。猶太教是一種神教,笃信“救世主”,認爲“救世主”是上帝的兒子,他降臨人間是爲了拯救所有受苦受難的世人,補贖一切人的“罪”,指引世人擺脫苦難,進入一個與基督“共享福樂”的“千年王國”。基督教正是吸收了猶太教的某些教義而逐漸形成的。
耶稣是基督教的創始人,也是基督教所信奉的救世主。據說,耶稣的母親瑪利亞年輕時就已許配給一個名叫約瑟的青年,而未婚先孕。作爲未婚的“童貞女”懷孕,給約瑟帶來極大的苦惱,他輾轉反思,憂心忡忡,想暗裏離棄她。一天晚上,他在睡夢中,恍恍惚惚與瑪利亞來到一個郊外曠野上,要與瑪利亞分手。忽然,一位天神從天上飄然而下,問約瑟道:“約瑟,你想和瑪利亞分開嗎?”約瑟氣猶未消地說:“她和我還沒有成婚,就已懷孕了。”天神哈哈一笑地說:“不要緊的。約瑟,你盡管娶了她,是聖神授給她懷孕的。”約瑟說:“那孩子……”“她生出來的可能是個男孩,你要給他取名叫耶稣,他會把人類從罪惡的痛苦中解脫出來,讓他來拯救世界吧。”約瑟欣然領旨。約瑟醒來後,遵照夢中天神的囑托,娶了瑪利亞。
在公元元年的一天,約瑟偕同懷孕的妻子瑪利亞來到伯利恒城(耶路撒冷以南),夜又黑、天又冷,一時找不著適當的住宿地,只好借住在一個馬棚裏。這天夜裏,瑪利亞就在馬棚的馬槽裏生下了一個男孩,約瑟按照天神的囑托,給男孩取名叫耶稣。基督·耶稣就这样诞生了。
青少年時期的耶稣,隱居在一個名叫“納匝肋”的地方。“聽聖母聖約瑟之命,立孝順勤勞之美表”。到三十歲時,才出外傳教,講天國的道理,傳授“神國福音”。據說,他是一個無所不能、無所不會的人,會給人治病、會驅魔,叱風平海,會使瞎子複明、死人複活等。因此,深爲人們所崇拜。他招了12個門徒,經常給徒弟們講授天國的道理,並訓誡門徒說,要“愛人如己”,甚至要“愛仇敵”,“恨你們的,你們要待他好!詛咒你們的,你們要爲他祝福!”，“要忍受世間一切苦難,爭取死後升入天堂。而那些達官、貴人、富人是不許進天堂的,他們要進天堂比駱駝穿針還難”等等。
這樣,耶稣就帶著他的徒弟四處傳教,有一天來到一個城裏，該城裏有許多人害病、挨餓，耶稣很可憐他們，就先給他們看病，接著叫徒弟拿東西來分給他們吃，可是在徒弟手裏只有“5個餅、兩條魚”，而坐在草地上的竟有“5000人”之多，徒弟們不知怎麽分，耶稣就從他們手中接過餅和魚，挨個掰給坐在草地上的人吃。可是這些餅和魚卻掰不完，越掰越多，這5000人都吃飽了。把剩下的零碎撿起來，還能裝滿12個大籃子,這使徒弟和城民們都驚奇不已,佩服耶稣的神術。
一次,耶稣渡海到加大拉的地方去,他和徒弟們分乘幾條船,在海上行駛。忽然起了風暴,船隨著波浪劇烈地顛簸搖晃,浪花翻進了船中,船眼看就要翻了。徒弟們驚慌失措,耶稣卻在船尾上高枕而睡,徒弟們叫醒他,他問:“怎麽啦?”徒弟們說:“主啊,不好了,起大風啦,船就要翻了!您看怎麽辦呢?”耶稣起身向大風喝了一聲,向海道:“快平了吧,安靜點!”大海隨即風平浪靜,大家平平安安。耶稣說:“沒什麽大驚小怪的,遇到什麽事都要沉著冷靜,要有信心!”徒弟們信服地說:“師傅真乃神人,暴風和海都那麽聽您的。”
耶稣和徒弟們來到一個部落,看見部落首領的家門口圍著許多人,鬧哄哄的。打聽,才知道是首領家的獨生女死了。耶稣推開衆人,走到台階上,對衆人說:大家不要悲傷,不要流淚,小女沒有死,是睡著了。”首領和衆人都半信半疑耶稣便走到女孩身旁,拉了一下女孩的手,嘴裏念道:“快起來吧,別再睡了!”小女孩果真霍地站起來,看了看大家,害羞地低下了頭。首領和衆人都哈哈地笑了起來,感激耶稣的救命之恩。
耶稣來到了耶利哥城,有一個瞎子坐在路旁要飯,他聽見許多人從他面前匆匆過,就問路人發生了什麽事?路人告訴他:“有個拿撒勒人耶稣要到這裏來了!”瞎子就嚷道:“主啊,耶稣,可憐可憐我這個瞎子吧!”耶稣讓徒弟去把他帶來,耶稣問他:“你要我幫助你什麽呢?”瞎子說:“主啊,我想見到東西!”耶稣說:“好吧!”隨即摸了一下他的眼睛說:“好了,你的信仰使你得救了。你可以看見東西了!”瞎子的眼睛果然亮了,可以看見東西了,他感激不盡,他跟著耶稣,一路宣揚耶稣的功德。
可是,耶稣的救苦救難行動,卻遭到猶太教祭司長和官吏的嫉恨,他們串通一氣,用30塊銀幣收買了耶稣的一個徒弟—加略人猶大。他們在逾越節前夕拘捕了耶稣。耶稣的徒弟伯多祿拔劍削掉大祭司仆人的一只耳朵,耶稣斥責伯多祿說:“收刀入鞘吧,凡動刀的人必死于刀下!”這個門徒只好把刀插回鞘裏。耶稣終于被抓走了。
祭司們以耶稣“謀叛羅馬”、“自稱猶太王”之罪,把他送交羅馬駐猶太總督比拉多審訊。比拉多審問耶稣說:“你是猶太人的王嗎?”耶稣回答說:“你是聽別人謠傳,還是出自你自己說的?”比拉多說:“是你本國人和祭司長們說的!”耶稣說:“我的國不屬于這個世界,如果我的國是在這個世界上,那麽，無疑會有許多來保護我，我就不會落到猶太人的統治下。我的國不在這裏的。”比拉多無計可施，只好讓祭師們以“自稱猶太王”罪處耶稣以死刑。
臨刑時，祭師們用各種方式來侮辱、戲弄、虐待耶稣，如拳打、用荊棘做帽子給他戴、把他的衣服剝光並用葦子抽他，耶稣要喝水，衆人端來的水被祭師的仆人打翻。祭師的仆人用海絨蘸滿了醋杵給他喝。戲弄夠了，把他釘上了十字架,耶稣大叫三聲“以利亞(我的神)”後斷了氣。這時,突然山搖地動、岩石崩裂,殿內帳幔自上而下裂爲兩半,衆人大爲驚異。而那些祭司和仆役則四處躲避,驚呼:“這真是神的兒子!”
據說,耶稣死後第三天複活,即顯現于諸門徒之前;第四十天,耶稣的肉體升入天堂。不過,他此時的肉身與死前肉身迥然不同,是一種神靈的活現,基督的顯聖。