1922年，美國、英國、日本、法國和意大利五個海軍強國簽訂了《限制海軍軍備條約》，即華盛頓條約，規定了巡洋艦的標准排水量上限爲10000噸，火炮口徑不超過203 毫米
高雄級重巡洋艦，是日海軍在妙高級的基礎上改進設計，是當時世界上最強大的巡洋艦，同時期的德海軍希佩爾重巡洋艦盡管滿載排水量爲14000噸，超過了高雄級重巡的12700噸。
但由于德國不是華盛頓海軍條約簽署國，所以日海軍的高雄級就被視作當時最強條約重巡洋艦。
當然，二戰時期，改進後的高雄級重巡滿載排水量超過了15000噸，比德海軍希佩爾重巡排水量還要大，所以依然是最強條約重巡洋艦。
1927年4月28日在高雄號橫須賀海軍工廠動工，1930年5月12日下水。“進水式”（下水典禮）在香淳皇後親臨下舉行，另有12位皇族、5000位獲邀者出席，以及超過8萬名一般民衆前往參觀。
艦艇裝備方面，主武器爲十門203mm火炮，裝甲側舷102～127mm、甲板34～76mm，水下防雷裝甲25～58mm，在130000馬力的發動機推動下，航速可達35.5節。
高雄級堪稱最強條約型重巡洋艦。1932年5月31日竣工就役後，被編入橫須賀鎮守府藉並隸屬第2艦隊第4戰隊。
1937年抗日戰爭爆發後對上海登陸作戰進行支援，及後從旅順到華北方面活動。1938年進行近代化改裝，並于翌年1939年完成。
1941年太平洋戰爭爆發後，高雄號對菲律賓呂宋島林加延灣的登陸作戰進行支援。1942年初，爪哇海作戰行動中，初高雄號在愛宕的協助下擊沉了美國驅逐艦皮斯伯裏號。
1942年8月，美軍在所羅門群島開始反擊。11月14日，“高雄”和“愛宕”被編入近藤信竹海軍中將率領的夜間炮擊編隊，和前兩天剛從海戰中逃脫“霧島”號戰列艦一起作爲炮擊主力，此外還有2艘輕巡洋艦和9艘驅逐艦。他們的對手是兩艘裝備406mm主炮的美國戰列艦和4艘驅逐艦。兵力和戰術素養上，日軍均占優勢，三條大艦集中火力擊傷了“南達科它”號。
1943年2月，高雄號進行瓜達爾卡納爾島撤退支援。11月5日，在進入拉包爾後被美軍航空母艦的艦載機攻擊。“高雄”在進行重油補給期間被2枚炸彈擊中，其中一枚擊中了1號炮塔與2號炮塔之間的位置。不幸的是1號炮塔的倉門正好打開著，而爆炸波及到炮塔內的炸藥，導致23人喪生。
返回橫須賀修理之後1944年1月再次開拔，本次任務爲護送斷艏的雲鷹號航空母艦返回修理，期間在驅逐艦初霜、白雲、沖波和岸波的協助下，阻止了美國潛艇的襲擊，成功將雲鷹號帶回了橫須賀，並擊沉了一艘美國潛艇。
1944年6月參加馬裏亞納海戰，有幸與大和號戰列艦並肩作戰。不知道是否過于興奮，將日本軍攻擊部隊當作敵軍編隊，高射炮一通突突，擊落數架戰機，隨後被要求返回日本。
1945年7月31日，英國伊恩• 愛德華•弗雷澤上尉率領小型潛艇“XE3”，與同行的潛水隊員占士•約瑟夫•瑪嘉烈潛入新加坡的實裏達港，將磁性水雷（吸著式計時水雷）安裝在“高雄”第三炮塔右舷下的艦底。在引爆後令艦體出現闊3米、長8米的裂縫，導致下部電信室及主炮發令所入水，不過損害輕微。
到日本投降時仍未修複，“高雄”在戰後引渡至英國。不過與引渡至中華民國的“雪風”與引渡至蘇聯的“響”不同，由于在規格上與英國的艦船有很大分別，而不幸到被英國海軍判斷爲“沒有必要”，隨即便決定執行讓“高雄”自沉的處分。
1946年10月27日，由英國海軍牽引到馬六甲海峽，並于10月29日在艦底裝上炸藥引爆，並由巡洋艦紐芬蘭號補刀完成自沉……