在金庸小說的宣傳下，一提到“天地會”，大家的反應都是“反清複明”。在清初，天地會確實是重要的反清力量，但隨著清朝統治的逐漸穩固，“反清複明”變得越發虛無缥缈，天地會也逐漸淪爲暴力犯罪團體。
1814年12月，美國和英國結束了長達四百多年的“黑奴貿易”，然而此時殖民活動正蓬勃發展，爲了尋找替代黑奴的廉價勞動力，殖民者將目光投降了人口快速增長的中國。
清帝國畢竟是主權國家，且在1893年之前都嚴禁百姓出海移民，列強並不敢明火執仗地販賣人口。殖民者武力強大，但苦于人地兩生，無法效地組織招募和組織華工，希望有中間商能代爲操作。
在長期的鴉片走私貿易中，澳門、廣東、廈門等沿海城市出現了碼頭搬運工這一特殊群體。爲了爭奪更多的工作，同時也爲了保護自己，他們通選擇加入幫會尋求保護。
在清政府的持續打壓之下，天地會很多分支機構紛紛遷往南洋。經過一百多年的發展，新加坡、馬來西亞的錫礦、種植園大多被幫會控制。南洋的幫會大佬本就需要大量廉價勞動力，他們很快與東南沿海的幫會串通一氣，成爲殖民者在中國招募華工的最好中間人。
最初時，南洋幫會在殖民者的委托下，回家鄉誘騙同村、同族的破産農民下南洋淘金。因爲是以身抵債，所以又被叫做“賣豬仔”。豬仔被運到南洋交于雇主後，幫會按人頭收取傭金。
豬仔貿易獲利豐厚，19世紀初期，一個豬仔的成本不過十二三塊，但售價卻是成本的一倍以上。到19世紀中後期，豬仔的成本雖漲至30塊，但售價卻漲到了125元，利潤高達四倍。
巨額的利潤讓南洋幫會與廣州、廈門、汕頭、澳門等地的結成聯號分號，同時也讓招募豬仔變得更加不擇手段，逐漸從誘騙，發展到拐賣，甚至是搶掠人口。
鴉片戰爭之後，英國人憑借強大的資本將香港打造成中西方貿易的中心，使得澳門的貿易地位急劇下降。同時工業革命之後，遠洋航運業逐漸用輪船替換了帆船，但澳門因葡萄牙國力衰退，無力清理淤泥，致使澳門港無法停泊大型商船。
面對洋行商號紛紛遷往香港的窘境，葡萄牙殖民者把“賣豬仔”當做主要的貿易手段。在官方的刻意縱容下，澳門的豬仔館最多時有300多家，從業者多達三四萬人。
興旺的豬仔業務也讓澳門幫派勢力從弱小走向強大。澳門當時最大的豬仔頭叫李七斤，手下有馬仔上百人。他不光讓馬仔潛入廣東各地掠買人口，還在街頭巷尾的賭場放高利貸。借錢者贏錢後加倍奉還，輸錢後用人身抵債。
19世紀七十年代後，英國將馬來各土邦都變爲殖民地，西方資本大量湧入，對勞工的需求變得更加迫切。幫會用拐騙、綁架等手段販運來的豬仔已經遠遠滿足不了英國殖民者的需要，同時豬仔貿易中黑暗內幕與醜惡罪行又不斷被媒體公之于衆。
英國政府開始考慮建立一個專門的機構，讓華工輸出變得合法化。這樣既能夠提高規模和效率，也能夠抑制幫會壟斷豬仔貿易，而帶來的勞動力價格不斷上漲。
1877年，英國殖民者在馬來半島頒布《華人移民法令》，幫會參與的豬仔貿易才逐漸減少。幫會雖然自甘墮落，淪爲豬仔貿易的執行者，但西方殖民者才是幕後真正的元凶。