瓷顔茶語·說文化
提到中元節，第一時間可能會跟神鬼聯系在一起。但實際上，中元節是祭祖節，佛教又稱盂蘭盆節。主要習俗有祭祖、放河燈、祀亡魂、焚紙錠、祭祀土地等。文化考古學者宋兆麟在《中國古代節日文化》一書中認爲，關于中元節的起源傳說，比較可信的是源于一個祭祖的節日，直到魏晉南北朝時，隨著佛道二教的滲入，最終形成中元、盂蘭盆的節日形式。
祭祀在我國是非常重要的傳統，一年四季都存在祭祀的活動。西漢董仲舒《春秋繁露》記載，“古者歲四祭……春曰祠、夏曰礿、秋曰嘗、冬曰蒸……嘗者，以七月嘗黍稷也”。古人一年四季都在祭祀，其重要性可想而知。而祭祀的對象大多數爲先祖和家族，因此，祭祀也成爲“儒家”孝道的核心內容。
“盂蘭盆”一詞來源于漢傳佛教經典《盂蘭盆經》，“盂蘭盆”爲“解倒懸”之意，即將人的靈魂從困厄中解救出來。《盂蘭盆經》講的是佛祖弟子目連想救母親出惡鬼道苦海，佛祖告訴目連，你母親罪孽深重，僅靠你一人之力無法救贖，你需在七月十五敬設盂蘭盆，用百果飲食供養十方僧衆，依靠他們的合力才能救出母親。依照佛祖的指示，目連救母成功，後推己及人，向佛祖建議，一切僧俗弟子欲行孝道者，都可以在七月十五供奉盂蘭盆，救贖現世以至七世父母，由此形成七月十五盂蘭盆節。因此盂蘭盆節日的本質內涵也是孝道。
佛教傳入中國之後，和儒教文化融合在了一起，本來在儒道中秋季祭祖的日子也定在了七月十五，與盂蘭盆同一天。雖然融合在了一起，但不同時期主導地位依然不一樣。在南北朝隋唐時期佛教盛行，盂蘭盆節蓋過傳統秋祭（中元節），後來到了北宋又是中元節獨領風騷，發展到了明清時期，沒有那麽重佛教氛圍，中元和盂蘭盆又有了更多的風雅的形式。
發展至今，在我國，中元節有祭祖、燒紙、焚香燃炮、跳天燈、放河燈等活動形式。除了國內，中元節也在泰國、日本、朝鮮、新加坡等國家盛行。
2010年5月18日，中國文化部公布了第三批國家級非物質文化遺産名錄推薦項目名單（新入選項目）。香港特別行政區申報的“中元節（潮人盂蘭勝會）”入選，列入民俗項目類別的非物質文化遺産。
從發展曆程來看，可深切認識到中元節具有雙重的意義。一是闡揚懷念祖先的孝道，二是發揚推己及人，樂善好施的義舉。就其文化內涵而言，中元節體現的是一種傳統，是一種信仰，是一種文化，其核心就是敬祖盡孝。
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