女皇武則天是從一首詩歌開始，進入她的武周王朝的。
明朝遊上苑，火急報春知。花須連夜發，莫待曉風吹。——武則天《臘日宣诏幸上苑》關于這首詩，人們附會了太多的傳說。有人說它體現了武則天的專橫，甚至連花草都要聽命于她的威嚴；也有傳說這是武則天的一道"無視天理"的诏命，百花接此诏命，悉數開放了，唯獨牡丹遲遲不開，武則天一怒之下，將其貶至洛陽，誰知剛到洛陽，牡丹反因水土適宜，竟迎風盛放了。那麽，這首詩背後的真相又是什麽呢？我們且看《全唐詩》輯錄此詩的一段交待："天授二年，卿相欲詐稱花發，請幸上苑，有所謀也。許之，尋疑有所圖，乃遣使宣诏雲雲。"由此，我們看到，一個在官方正史不見記載的陰謀，從詩箋的背面洇透出來。
事情發生在天授二年（691）除夕之夜。自從登基以來，女皇已經習慣了大臣們在自己面前恭順的表情，但"牝雞司晨""雌代雄鳴"這樣的憤憤不平之聲還是能鑽進她的耳鼓，正因如此，女皇的神經即便是除夕守歲也沒有一刻放松，而就在彼時，一紙沒有署名的信函讓女皇的神經更加繃緊了，信中是這樣說的：女皇初登大寶即天降祥瑞，上林苑的牡丹竟傲雪盛開了！此乃本朝新春頭樁盛事，請陛下前往觀看。
聽說牡丹傲雪盛開，崇信祥瑞的武則天起初是非常興奮的，牡丹能在數九寒天開放，不正預示著大周王朝欣欣向榮嗎？但是很快，武則天就冷靜了下來，世間萬物皆循規律，牡丹不是梅花，隆冬時節，牡丹怎麽會競相開放呢？起駕上林苑，會不會隱藏著一個驚天的陰謀呢？
暗中派人得到的信報很快證實了女皇的猜測：牡丹開花純屬子虛烏有，而一小撮舊臣的密謀行刺卻是刀光閃閃，寒氣逼人！
見過無數風浪的武則天暗自慶幸，在衆人面前，她沒露聲色，但卻迅速寫就了題爲《臘日宣诏幸上苑》的小詩。"明朝遊上苑，火急報春知。花須連夜發，莫待曉風吹。"她將暗語深深嵌入了自己的文字之中：明天一早，我要去上林苑准時"赴約"，請將這個消息迅速告之禁衛官兵，連夜准備，不得遲疑！
"牡丹之謀"就這樣被消解于無形，酷吏們再度出場了。又是一次血腥的清洗，又是一次瘋狂的屠戮，心狠手辣的酷吏集團太知道自己對于女皇的意義了，彼時，《羅織經》再次顯示效力，當一群暗有微詞的大唐"舊臣"被五花大綁著押往刑場，高踞城頭的武則天看到，舊勢力已經如凋零的牡丹一樣，和他們眼中的大唐一起，落英遍地，一蹶不振。
而與舊勢力相生相克的酷吏們也許不會想到，當朝野上下再不聞"牝雞司晨"之聲，當他們的告密和濫殺已經開始成爲女皇的政治包袱，他們的生命，也即將走到盡頭。
武則天是在一系列告密和濫殺造成民心不穩和政治危機時，將目光投向她一直鍾意的酷吏集團的。爲了清除皇權路上的障礙，武則天曾用銅匦刮起告密之風，而從告密這條捷徑平步青雲的索元禮、來俊臣、周興等人，更是以嗜血的刀鋒削平了敵對的勢力，然而，隨著時間的推移，這個曾經令武則天得天應手的工具，越來越顯現出危機。據傳，徐敬業之弟徐敬真被抓獲時，以爲告密可以免死，竟大肆誣告天下名士近百人，行刑之日，陰雲密布，風雨如磐，武則天覺得告密不實，派飛騎宣敕赦免，結果馬上雨霁雲開，這則傳聞被渲染得神乎其神，但從中已經可以看出告密和濫殺帶來的天怒人怨；還有一例，也可說明告密之風引發的社會畸變，話說武則天佛心笃誠，下令天下禁止屠殺，恰在此時，右拾遺張德喜得一子，爲了慶賀殺了一只羊大宴賓客，補阙杜肅應邀赴宴。然而他這邊廂剛放下酒杯，那邊廂已向女皇遞上一道劾奏，稱張德違禁當斬。好在女皇不僅沒有追究，反倒將那道劾奏給了張德，要他提防身邊小人；如果說告密讓人心不古，世風日下，那麽酷吏們瘋狂的濫殺則使得人人自危，個個惶恐，那些五花八門的刑罰和血淋淋的刑具萦繞著數不清的咒怨，許多官員出門，往往都要和家眷做一決別，他們無法確定，在酷吏橫行的日子裏，自己哪一天會身首異處……
爲了扭轉這種局面，已位極人主的武則天開始逐漸地收口，對于銅匦中的告密信，她責令有司細辯真僞，力刹誣告之風；與此同時，她又起用一批像徐有功、杜景儉這樣的剛正不阿、秉公辦案的執法官，他們糾正了酷吏們制造的許多冤假錯案，以致在當時的被告人中曾一度流傳著一句話："遇來（來俊臣）、侯（思止）必死，遇徐（有功）、杜（景儉）必生！"
女皇是從天授二年（691）開始，一步步將酷吏這些"棄子"踢出她的政治棋局的，而她踢出的第一枚"棄子"，就是以心狠手辣著稱的周興。彼時，有人告密說周興謀反，武則天覺得時機已到，遂令來俊臣審理周興一案。這來俊臣本和周舉一路貨色，但聖命不可違，而嗜殺成性的他又必須殺周興以自保，于是他想了個辦法。這日，他請周興到家中作客，一邊喝酒一邊談論案子，來俊臣對周興說："有些囚犯再三審問都不肯承認罪行，有什麽辦法使他們招供呢？"周興得意地說道："這還不容易？只要拿一個大甕，用炭火在周圍燒它，然後讓囚犯進入甕裏去，什麽罪他敢不認？"來俊臣聽後一笑，馬上吩咐家人找來一個大甕，按照周興的辦法用炭火在周圍燒著，當炭火越燒越旺，來俊臣突然獰笑著站起來對周興說："有人告你謀反，陛下命我審問你，就請老兄自己鑽進這個大甕裏去吧！"周興哪知自己會有此一劫，當即嚇得面如土色，磕頭承認罪行。當然，這則"請君入甕"成語的當事人，最後並沒有被扔進燒得滾燙的大甕之中，他被武則天處以流刑發配嶺南，但這個曾經將魏玄同、黑齒常之等一大批忠直之士無情斬殺的卑鄙小人，早已引起朝野上下一片公憤，還沒等周興走到流放地，他就被仇家們紮成了篩子。
同樣，嘗到以其人之道還治其人之身滋味的，還有另一個酷吏——索元禮。就在周興死後不久，索元禮因貪腐入獄，審訊他的官吏對這個殺人魔王早已恨之入骨，當即對他大刑伺候。索元禮的一句口頭禅"來！取我鐵籠！"曾經是無數人的噩夢，如今，這個噩夢終于降臨到自己身上，當頂部僅有小口容頭的鐵籠被擡上來，一個個木橛被生生釘進索元禮的頭顱，這個殺人不眨眼的惡棍最終目眦盡裂，死在自己"發明"的刑罰上。
而作爲武則天所豢養的最得力的也是最後一個鷹犬，來俊臣死于神功元年（697）六月。寫過《羅織經》的來俊臣，曾一度是栽贓構陷羅織罪名的"高手"，自他治獄以來，枉死者不計其數，他所執掌的審判機構推事院，位于洛陽麗景門，這道門有如一道鬼門關，進此門者多有去無回。起初，來俊臣的"忠心"曾頗得武則天賞識，因爲很多政敵正是通過來俊臣的非常手段被一一清剿的，然而，隨著武則天登基成爲女皇，這個昔日的鷹犬開始越來越給她幫倒忙，正因如此，當他得罪了武氏諸王和太平公主，他們共同揭發其惡時，武則天想都沒想就下了一道必殺令：將來俊臣斬于洛陽西市！
這是武則天不曾想到的，行刑之日，人們奔走相告，如逢節慶；行刑後，憤怒的人群更是爭著剜眼、剖肝、割肉，轉瞬之間昔日作威作福的來俊臣就剩下了一副骨胳，而人們的怨氣仍未停止，他們又騎著馬來回踐踏屍骨，方解其恨。
來俊臣死後第二天，女皇武則天下了一道制書，曆數來俊臣的罪狀，將這個曾經通過制造血雨腥風讓自己禦及宇內的"闖將"罵了個萬劫不複。彼時，通過一道制書收買民意的武則天太知道自己需要什麽了：她需要的，是一個真正可以鞏固統治的新勢力，酷吏們做爲工具的意義已經終結，開啓王朝嶄新篇章的，一定是四海賢才和強有力的制度保障！
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