二戰時期，應形勢所需，袖珍潛艇應運而生。袖珍潛艇一般分爲兩類，一種由一到兩名乘員操縱，攜帶魚雷的超小型化的潛艇；一種是蛙人直接操控的魚雷。
在許多實戰中，袖珍潛艇取得了不俗的戰果，如意大利人操魚雷炸毀了英國戰列艦“伊麗莎白女王”號和“勇士”號，德國“海豹”袖珍潛艇擊沉了法國“戰鬥”號驅逐艦和3艘重量級貨輪，引起盟軍的恐慌和警惕。
而二戰結束前夕，英國皇家海軍發動了最後一次教科書式水下襲擊行動，爲袖珍潛艇作戰畫下圓滿句號。當時英國設計的XE型袖珍潛艇長16.23米，寬1.75米，高1.6米，排水量僅30噸，配備有一台45馬力的4缸柴油機和一台30馬力的電動機。至于攻擊武器，XE兩舷各載有4400磅的高爆炸彈，可自由設定起爆時間。
然而，這樣的袖珍潛艇並不被盟友看好，甚至被諷刺爲“自毀小艇”。直到1945年7月，經過長時間待定的袖珍潛艇部隊才接收到重要任務，擊毀了日本海軍重巡洋艦“高雄”號。
當時，4名艇員先經過 10小時的航程抵達新加坡港灣入口，通過割破防潛網的方式悄悄潛入港內，蟄伏等待獵物的到來。下午兩點，“高雄”號終于露出真身，艇員耗費一個小時才找准理想攻擊位置，隨後蛙人攜帶6枚水雷安置在“高雄”船身上。
不過，袖珍潛艇也有致命弱點，精簡的設備增加了任務執行的難度，艇員很可能有去無回。4名艇員一度被“高雄”艦體卡住，經過1個多小時的掙紮，才憑借運氣成功脫險。他們離開不久後，“高雄”號艦底發生爆炸，破開長18米、寬9米的打動，自此後，海上巨獸“高雄”號再也沒能展現他的威力，作爲靶船葬身在馬六甲海峽。