清朝中葉，大名府李家莊有個秀才叫李懷林，預備次日參加鄉試。不料頭天晚上家中失火，燒光了房屋，把他父親也燒死了，剩下他和母親闫氏。
李懷林時年二十歲，功名未就，家破人亡。族長發了話，要李懷林的堂哥李懷柱接納他母子二人入住家中。
李懷柱種地爲生，好賭如命，膝下只有一個女兒，除了祖上留下五間房屋，人丁並不興旺，他不敢違抗族長之言，也不想白白養活闫氏母子，就騰出了兩間雜屋給闫氏母子居住，要他們走側門進出，單獨生活。
李懷林決定挑起重振家業的重任，更加發奮讀書，期望來年參加鄉試成就功名，爲以後參加殿試打下基礎。然而，每天開門七件事，柴米油鹽醬醋茶，都是要錢買的。開始時，闫氏母子靠鄉親們接濟，尚能清粥野菜地度日，時間長了，接濟的人少了，他們就常吃了上頓愁下頓。
這一晚，李懷林對著竹林長籲短歎。一陣風吹過，竹林裏一道白光閃現，李懷林以爲是自己餓得眼睛發花所致，他定神細看，竹林深處真的發出閃閃的白光。莫非是瑩火蟲的窩?李懷林猛然想起有白光的地下可能埋著銀子，頓時激動得熱淚盈眶。
夜深後，李懷林拿著一把鋤頭，掌著馬口燈，輕手輕腳地摸進了竹林。走了十幾步後，他就感到腳下踩著什麽硬東西，就彎腰撥開落葉細尋，嘩，是殘破的銅錢，有幾枚呢!他連忙撿起來。走了幾步後，腳下又踩到銅錢，這太不可思議了，但是他不管那麽多，撿到手裏就是了。
等走到竹林深處，馬口燈的油只剩三分之二了，李懷林抓緊時間挖倒幾棵竹子，然後挖地。大約挖了一米深，鋤頭就磕到了硬物，李懷林細看，是瓦缸!看樣子，瓦缸並不小，是農村用來腌榨菜的那種大缸，直徑約有一米。李懷林劃開瓦缸上的油紙，閉上眼睛麻著膽子往裏摸，手觸到硬物了，他掏出來一看，呀，真是銀元寶啊!李懷林興奮得腿一下軟了，看看燈快沒油了，他趕緊又掏了二十幾個銀元寶出來，用土把瓦缸蓋上。
第二日天剛有魚肚白時，李懷林趕緊去把頭晚挖倒的幾根竹子拖出來，唯恐堂哥李懷柱一家人看到了“寶地”。一大早，闫氏就趕街市去了，她兌零了一個銀元寶，買了油米菜和香燭紙等雜物回來了，進家時正好被李懷柱看到。闫氏趕快掩飾說：“我把個銀手镯當了，才買了這些物件。”李懷柱一邊聽，一邊隨闫氏走到屋後來，他看到了那幾根竹子，就問砍竹子幹什麽?闫氏說：“編洗菜的篾籮，洗衣的竹籃。”李懷柱哦了一聲，沒再問什麽。
唉，沒想到寄人籬下，還能挖到銀元寶，李懷林又喜又憂。他問母親闫氏怎麽辦?闫氏說：“咱們今晚把銀元寶全部取出，明天就到街上租個房住，你安心讀書備考，省得在這看人家眼色過日子。”李懷林想了一陣說：“娘，你是婦人之見，那缸銀子最近不可再動，我們仍舊儉樸過日子。我們就是再有錢，也不要離開這裏，我們要守到最後!地下的銀子肯定是太爺爺留下的遺産，不能讓李懷柱這個賭鬼知道，更不能讓他敗光!”
闫氏聽了，覺得兒子說的句句在理，轉而一想，也許祖宗埋下的不只這一瓦缸銀子呢?反正李懷柱只有一個女兒，我們就好好地活著，等他倆口子百年之後，這竹林下的寶貝就全歸我和兒子了!
竹林下的祖先遺産給了闫氏母子無窮的希望，李懷林更是認爲這是祖宗的在天之靈在保佑他，是祖宗希望他重振李家門楣。
李懷柱雖然那天對闫氏母子有些生疑，但終究沒發現什麽不對頭的事情，就不再到後面雜屋裏來了。他白天種地，夜裏去玩“馬古”，即一種比大小點子的賭局。神仙久賭也會輸，這一晚，李懷柱輸得只穿一條短褲回來不說，還得把妙齡的女兒輸給一個年老的賭徒做小妾。
天亮後，李懷柱的老婆眼見幾個惡狠狠的男子把女兒搶走了，一時想不開，就跳到村口的廢井裏尋了短路。
看到女兒被搶走，老婆又死了，李懷柱方有了悔悟之心，決定賣房也要把女兒救回來。
闫氏母子一聽李懷柱要賣房，真是廟裏失火——慌了神。他們原本是寄人籬下，有什麽理由阻止李懷柱賣房呢?除非自己拿出銀子來把他女兒贖回來。但是，現在有銀子也不敢拿出來用啊。
想了半天，闫氏到一個媒婆家坐了一會就回來了，臉上的愁雲一掃而光。
李懷柱放出賣房的話以後，來看房的人不少，其中有一個中年漢子，他說：“懷柱，我是王員外的管家，他想把女兒許配給李懷林，所以想買下你的房屋作爲女兒的嫁妝。”李懷柱一聽，眼睛瞪圓了，他想不通這個王員外怎麽這麽傻，放著高門大戶不攀親，卻攀到一個遭了火災的窮秀才頭上。中年漢子說，你開個價就行了，你贖回女兒後，搬到別處去住吧。
李懷柱就開了個高價，把圍著看房的人都嚇跑了。中年漢子說：“我們王員外是看中李懷林今後會飛黃騰達，才想把女兒嫁給他。你這價錢是高了點，但王員外說這房子風水好，所以還是買下來。”
當下，李懷柱收了銀子，贖了女兒，搬往別處住了。闫氏母子安心地當起了主人，過了幾日，就把王員外的女兒娶了回來。其實，買李懷柱房子的銀子，本來就是李懷林的銀子，至于銀子哪兒來的，王員外聽媒人說，是李懷林家原來借出去的銀子，人家還回來的。
沒多久，李懷柱賭性難改，又把女兒輸給了別人。這回，他跑回來指著屋後那一片竹林說：“李懷林，我當時賣房子給王員外，心急火燎要去贖女兒，忘記賣這片竹林了，你說怎麽辦?”
李懷林大吃一驚。李懷柱真是輸瘋了!真是哪壺不開提哪壺啊!想了想，李懷林爭辯說：“堂哥，當時你的房屋價格開得那麽高，我們都以爲是包括這片竹林在內的，你看看，我們李家莊，誰家賣房子不是連房前屋後的樹木竹林一塊賣的?”李懷柱把腳一跳：“人家是人家，我是我!如今我女兒又輸給人家了，等著錢贖人呢!”
于是，一對堂兄弟爭吵起來。闫氏和李懷林的夫人王氏聽到聲音就一塊從屋裏出來了。李懷林見了王氏，心頭有了主意，他拉她進房，把竹林下藏有祖先遺産的事說給她聽了。王氏立刻拿出陪嫁來的銀子，說：“你把這片竹林買下來，不要跟他爭吵了，他不講理的。”
她這樣一說，正合李懷林的心意。走出門，李懷林壓下火氣，對李懷柱說：“哥，現在你贖女兒要緊，我這有夫人陪嫁來的銀子，你先拿去用，權當我買下這片竹林了。”
李懷柱見了銀子，揣到懷裏就走了。
當夜，李懷林趁著夜黑去竹林裏把缸裏的銀元寶取完了。第二天，他買了磚瓦，請人圍著竹林砌了一圈院牆，連夜尋寶，一共挖到了四瓦缸銀元寶，一小壇金元寶!裝金元寶的壇子裏有個油紙裹緊的木匣子，裏面裝了一封用油浸泡過的遺書，是太爺爺寫的：
“李家子孫：這些遺産，並非我正當勞動所得，全是我開賭場得來的。因爲我的賭場，很多人傾家蕩産，後來，我關了賭場，散出去不少銀子幫助窮人。年老時，我悄悄埋下了這些元寶，並種了竹林來掩護。我在遺囑裏要求每代兒孫起名都要用到林或柱，就是暗示竹林有寶之意。爲了引起你們的注意，我在竹林落葉裏丟了不少散碎的銅錢。李家祖上出過不少讀書人，我希望如有兒孫讀書入仕，千萬要學習竹子的品格：高風亮節、虛心，同時，這些遺産要用來行善和正當開支，不可流入賭徒之手。兒孫謹記。公元1749年。”
李懷林算了一下時間，這些遺産埋在地下有99年了!而我，正是這筆遺産最合適的繼承人!真是九九歸一啊。
隨後，李懷林揚言找嶽父借了銀子，造了新房，置了田産，而李懷柱卻淪落成了叫花子。李懷林知道李懷柱討飯後，就把他接回家供養，只是不給他銀子花，怕他再賭。同時，他贖回了李懷柱的女兒，讓她風光地出了嫁。
後來，李懷林中了進士，紫袍加身，成爲美名播四方的清官和大善人。一時間，關于李懷林和堂兄李懷柱天壤之別的命運，十裏八鄉傳爲奇談。
算命先生解釋說，這就是鴨吃糠、鵝吃谷，各人自有各人福啊!
