當血液流經腎髒時，腎髒會把身體需要的東西（如血糖、蛋白質、礦物質和水）從血液中再吸收一次，並將新陳代謝産生的廢料排除在它所制造的尿液裏，它還會制造某些激素，並分解消除一些會積聚在體內而産生毒害的危險物質。
腎髒是非常複雜的器官，在透析法和器官移植療法出現之前，腎病末期患者的飲食主要是用來幫助緩和病情，讓患者在瀕死之前舒服一點。到了如今，由于新式藥物的出現、透析技巧的改進， 以及腎髒移植手術的成功，使得飲食療法的意義更上了一層樓：它不僅能減緩腎疾惡化的腳步，更讓病人在接受透析治療或腎髒移植之前保持最佳的生理狀況。大部分腎衰竭病人的基本飲食原則是低蛋白、高碳水化合物、低鎂、低鉀，以及限制鹽分和水分的攝取。
如果嘗試了各式的藥物和飲食療法之後，病人的腎功能仍持續萎縮而到了無法維持生命的地步，腎髒移植或透析法就成了最後的選擇。不幸的是要找到讓病人身體不排斥的適合腎髒並非易事，有些病人等了好幾年才等到機會。這時候。透析法就成了救命的唯一途徑。無數的病人在接受透析法或腎髒移植之後過著幾近正常的生活，工作、 遊樂和旅行一如往常， 而最重要的是他們可以再度享受人生的樂趣。雖然有時候接受透析只是在等待腎髒移植的期間的權宜之計，但是它也常常成爲長久的治療方法。
透析機器可以像腎髒一樣將體內有毒廢料排掉。不過透析法也有其缺點：它除了清除毒性物質，還會同時過濾掉體內珍貴的氨基酸(蛋白質)、礦物質和維生素，因此這些養分都必須再補充回來。
透析法主要有兩種：血液透析和腹膜透析，後者有時會引起腹部感染(腹膜炎)， 原因是病人的腹部必須插入幾支管子，再加上這種方法會使免疫球蛋白流失，進而削弱正常的免疫功能。幸好這種感染病並不難治療。透析法引起的蛋白質流失情況在感染病出現後更形嚴重，因此補充蛋白質對病人極爲重要。
透析法可過濾血液，將其中的廢料排除出來，不過它無法取代腎髒的激素功能，因此病人在透析過程中，體內的胰島素、副甲狀腺激素及其他的激素含量都將失調，必須以飲食療法調整回來。
腎衰竭患者若是嚴守飲食節制，在接受透析法時就可增加蛋白質、碳水化合物和脂肪的攝取量以預防營養不良。其蛋白質的攝取量要由其病況的嚴重程度、患者的體重及透析的種類來決定。做腹膜透析者比做血液透析者可食用更多的蛋白質。
病人攝取的蛋白質應大部分來自動物性食物(如肉、魚、蛋、和家禽肉)，才能吸收到植物性蛋白質所欠缺的必需氨基酸。不過爲了增添食物的口味和變化，並攝取足夠的纖維質，病人也需要吃一些植物性蛋白質。由于腎衰竭患者體內會滯留鹽分和鉀質，因此必須將這兩者的攝取量各限制在每日2克以內。避免食用加鹽的食物、煮菜時不加鹽以及餐桌上不擺鹽罐都是減少鈉攝取量的好方法。鉀的主要來源有水果、谷類、蔬菜、肉類、家禽肉和魚等等。此外由于病人也有水分滯留的現象，因此每日的飲水量得限制在4杯以內。然而別忘了，我剛講的只是大概的原則，未必完全適用在您身上。
總之，腎衰竭患者仍可享有長壽且豐富的生命。腎病的治療方法有透析法和腎髒移植，而適當的飲食更可增加治愈的機率。
