清朝作爲中國曆史上最後一個封建王朝具有相當之大的爭議，無論是其開國之初的剃發易服、跑馬圈地；還是王朝中期的閉關鎖國、大興文字獄；抑或是王朝末尾的割地賠款、喪權辱國都飽受後人所诟病。但是清朝作爲中國曆史上最後一個大一統王朝，依舊對中國的曆史發展存在著一定的貢獻，最直觀的便是其領土貢獻，在滿清巅峰時期疆域超過1300萬平方公裏，是當之無愧的超級大國。
清朝最大疆域圖
根據清朝巅峰時期的疆域圖我們能夠很明顯的發現，相對于明朝滿清在西域和漠北的擴張具有成效的。在滿清成立之初就確立了滿蒙一家親的基本國策，再加上明朝與蒙古之間的百年厮殺，最終使得清朝近乎以一種兵不血刃的方式將蒙古收服；在西域方向，准格爾汗國的存在也無時無刻的不威脅著滿清的統治，在曆經康熙、雍正、乾隆三朝的戰爭後才將其打敗，收複闊別華夏百年的西域。在滿清最有能力對外擴展的時期其國家戰略重心一直是在漠北、西域一帶，卻忽視了對于東南亞地區的影響，這最終爲滿清建立起了一個龐大的帝國，卻也同樣使中國失去了最後一次擁抱海洋的機會。
乾隆帝南巡圖
自唐朝安史之亂以後，唐王朝開始失去逐漸對于西域地區的掌控，自此西域地區開始了長久的戰亂，而同樣也是從那個時候開始傳統的陸上絲綢之路開始走向衰落；宋代以後重文輕武更是無力收複西域，就連河西走廊也難以望及，再加上西域與關中地區生態環境的惡化，最終這條傳統的古老的陸上絲綢之路被徹底廢棄，而取而代之的卻是海上絲綢之路的興起。也就是從那個時候開始東南亞地區的政治經濟的戰略價值開始遠超西域。
陸上海上絲綢之路示意圖
從宋朝開始，統治者不再關心西域地區而是更多的將目光轉向了我國的東南沿海地帶，在那裏能夠爲國家創造更大的財富。明朝創立以後，華夏重回巅峰，在具備了充裕的實力以後明朝政府開始了對東南亞地區的經營。
明代航海家鄭和畫像
在明以前的中央大一統王朝向來有著征服安南的曆史傳統（越南北部一帶），強漢如此，盛唐也是如此。但是在漢唐時期國家對外貿易的窗口仍然是通過河西走廊前往西域的絲綢之路，因此對于東南亞地區的經營相對較少。到了明朝時期，大航海時代已經興起，海上貿易所能帶來的經濟利潤遠遠高于陸地貿易，也正是因此明朝對于東南亞地區的經營和影響力堪稱爲曆代之最，在今天的馬六甲海峽一帶也依然有著明朝政府所設立的基地用于海軍艦隊補給，而三宣六慰的設立也是明朝政府對東南亞地區控制力的有力證明。
明朝在東南亞地區鼎盛時期圖
宋代以後，中原王朝的發展趨勢是向著東南沿海地區及中南半島方向開進，而選擇放棄了傳統的西域、漠北等地區，在明朝這一趨勢尤爲明顯。而在明朝滅亡以後，因爲清代特殊的國情加之閉關鎖國的政策，僅僅留下一個廣州十三行作爲對外交流貿易的窗口，最終使得中國放棄了對東南亞地區的經營。17世紀到19世紀這一時間段卻又正好是民族國家興起的時間，至此以後中國幾乎再無能夠向東南亞地區進取的機會。
廣州十三行圖
仔細觀察曆史我們便會發現，清朝政府所放棄的東南亞及南洋地區又恰巧是西方殖民者進入亞洲的首站，單單緬甸一地的價值便已經遠超整個外東北和外西北的總和。今天的中國海軍依然難以走出內海、打破美國的島鏈封鎖除去主觀實力上的不足，還有很大一部分原因在在于少一個遠洋出海口，而緬甸所具備的印度洋出海口恰恰是中國曾經能夠擁有，最終卻未能把握住的。