中華文明到底有多少年？曆來的說法是中華文明五千年，但是，中國史書中有確切紀年的曆史只到公元前841年周厲王時，所以，一些西方學者和國內的疑古派都一度懷疑夏商是否真實存在，甚至說，東周以前無信史。
隨著考古發掘的不斷推進，近些年，中華文明3700年、5000年，甚至8000年的說法都有，似乎都言之鑿鑿各有依據，這讓不少人感到很困惑。
事實上，在2018年時，官方已經給出了定論。
知名學者易中天一直主張中華文明僅3700年。他在《易中天中華史》系列書籍的開篇——《文明的意志與中華的位置》一書中稱：
上下五千年，是文化；三千七百年，是文明。據最新碳14測定，二裏頭文化一期年代上限不早于公元前1750年，所以是三千七百年。五千年文明史的說法不科學、不嚴謹，要改。
這本《文明的意志與中華的位置》出版于2013年7月，事實上，就在當時，我國已經在開展一個國家級重大科研項目——中華文明起源與早期發展綜合研究，俗稱“中華文明探源工程”。
該項研究于2001年啓動，于2016年完成四期結項，曆時十多年。它在國家文物局與科技部的聯合組織下，由中國社科院考古研究所、北京大學考古文博學院牽頭，聯合了國內近70家高等院校與研究機構，以考古發掘爲主，結合現代科技，采用人文與自然學科等多學科交叉研究的方式，取得了一系列重大成果。
在2018年5月28日，國務院新聞辦公室舉行了“中華文明探源工程”的成果發布會，肯定了中華文明上下五千年的說法：
在距今5000年前後，中國黃河、長江中下遊以及西遼河等地區，已出現了國家，進入了文明階段。
1、二裏頭遺址的發掘：將中國信史推至3750年前
早前，我們對于中國上古時代的了解，主要來源于史書的記載，如《史記·五帝本纪》中着重记载了中原杰出的五帝：黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。
其中，颛顼爲黃帝之孫，帝喾則爲黃帝另一位兒子之孫（即黃帝曾孫），堯則爲帝喾的兒子，到了舜，則又回到颛顼這一脈，舜是颛顼的後人。
舜之後的禹也是黃帝曾孫，禹開啓了王位“父子相承”的傳統。
這樣看來，從黃帝到整個夏王朝，中原共主其實是同一個家族。遺憾的是，關于這些，很久以來，我國一直找不到考古上的驗證。
1899年甲骨文的發現，以及1928年河南安陽殷墟的發掘，實實在在地揭開了商朝的曆史，也證實了《史記·殷本纪》所载内容非虚，那么，《史记》中记载的年代更早的五帝和夏朝呢？
20世紀50年代，考古界提出了探索夏文化的課題。1959年，河南二裏頭遺址被發現。根據碳十四測年結果，二裏頭遺址所處年代約爲公元前1750年~公元前1500年。
二裏頭出土的陶文
中國社科院考古研究所研究員許宏說：
二裏頭是“最早的中國”，它是東亞大陸最早的廣域王權國家。
這裏發現了中國最早的宮城，中國最早的城市主幹道網，中國最早的中軸線布局的宮室建築群，中國最早的車轍，中國最早的官營手工作坊，中國最早的鑄銅作坊和綠松石器制造作坊、中國最早的青銅禮器群等等。
二裏頭的發掘與研究，將中國的信史推到了3750年前。
在西方高校廣泛采用的教材《西方文明史》一書中，也采用了中華文明3750年的說法。
2、中華文明探源工程：確認中華五千年文明
在最近十多年的“中華文明探源工程”中，研究人員重點針對國內距今5500年-3500年的都邑遺址，開展了大規模的考古研究，這些重點遺址有：浙江余杭良渚遺址、山西襄汾的陶寺遺址、陝西神木的石峁遺址、河南偃師的二裏頭遺址。
依據這幾個遺址裏的巨型城址，以及他們穩定的控制範圍，他們之間發生的政治、經濟、文化的聯系，初步結論是：當時的社會，整體上雖然還沒有形成統一的王朝，但是已進入到王朝之前的古國文明的階段。
研究發現，位于浙江北部的良渚遺址，爲了防止北邊山洪的侵害，良渚人修建了一個長3.5公裏、寬10多米的巨型水壩。
良渚遺址水壩示意
在城中心，他們則修建了一個630米長、450米寬、10多米高的大土台，土方量大約200多萬立方米；在這個土台上，他們還修建了長1900米、寬1700米的大型城址，面積約300萬平米。
而且，在內城外面，還有一個更大規模的城址。
經估算，其總工程量約1200萬立方米，如此龐大的工程，若動用1萬個勞動力，起碼也要10年以上才能完成。
中國社科院考古研究所研究員王巍表示：
能組織這麽大規模的人力，來進行這麽大規模的工程，僅僅一個部落或一個部落聯盟，是不可想象的，應該是動用了相當廣闊地方的人力。
再者，從墓葬來看，良渚高等級的墓葬往往有上百件隨葬品，其中包含制作精良的玉琮玉璧這樣和宗教有關的玉器，以及制作非常精致的武器——玉钺，有的短柄玉钺上還有玉質裝飾，這是軍事指揮權的象征。
因此，這是一個階級分化相當嚴重的社會，是一個産生了權力、王權的社會。
良渚遺址
另外，在中原地區，如山西襄汾的陶寺遺址、陝西神木的石峁遺址，也分別發現了面積在280萬乃至400萬平米的巨型城址。
這些城址內社會分化嚴重，高等級的建築外面有高牆護衛。像石峁遺址，其作爲高等級建築的王城，城牆高達9米，軍事防禦色彩濃厚；而陶寺遺址中，其宮殿還可能使用了陶制建築材料，制作非常精致。
墓葬中反應的階級分化也相當明顯，小墓一無所有，或有一兩件武器、陶器，而大型墓葬的隨葬品則達上百件，明顯是能體現身份等級的精美制品。
另外，陶寺遺址還發現了冶金術應用的實例、最早的空腔銅器，以及能夠確定爲文字的材料。
因此，王巍表示：
像這樣的社會，顯然不再是我們原來認爲的部落聯盟，中原這時已進入到初級文明的階段，依據這幾個巨型城址，以及他們穩定的控制範圍，相互之間發生的政治、經濟、文化的聯系，我們認爲，當時的社會，整體上雖然還沒有形成王朝，但是應該進入了王朝之前的“古國文明”的階段。
北京大學考古文博學院教授趙輝則表示：
- 總結“古國時代”各個地方的文明特征，他們都是建立在農業和手工業有相當發展的基礎上；
- 社會階層、社會成員、階級的分化明顯，出現了專門爲貴族服務的、由貴族專項的手工業生産，以及由大型建築或不同喪葬行爲所表現出的社會等級制度；
- 出現了作爲政治、經濟、文化中心的城市，城市裏不光是人口多，城市裏居民的構成也不像一個普通的，以血緣、氏族爲主的農業村落，而是按照行業、按照不同的功能組織居民，還有最高等級的統治階層。這樣就出現了明顯的城鄉分化、城和鄉之間又有明確的隸屬關系，這個社會在宏觀結構上也不再是一個平等、平均的現象。
- 在這些城市，特別是中心性城市的遺址裏，可以看到，大型建築需要動用很多社會資源，而這些大型建築，以及由暴力、戰爭來褫奪人生命的現象則意味著：這個社會背後存在著一個強制性的權威，也就是王權；也意味著存在著中心城市和附近區域的隸屬關系。
良渚遺址出土玉器
綜上所述，探源工程的結論爲：
- 在距今5000年前後，以浙江余杭良渚文明爲代表，中國在黃河流域、長江流域這個大範圍內，一些地方已率先進入到文明階段，有了自己的國家；
- 在接下來的1000多年中，各個地方分別建立了自己的國家，此時的中國，諸多邦國並立，這恰與史書上提到的“天下萬國”、“天下萬邦”的情形相符，因此，考古學者們將這個時代稱爲“古國時代”。
- 距今3800年前後，中原地區形成了更爲成熟的文明形態，並向四方輻射文化影響力，成爲中華文明總進程的核心與引領者。
探源工程的發現，其實從國際上來看，也是如此。
如西亞的兩河流域，公元前3000年時，蘇美爾人也是率先建立了一些各自獨立的城邦國家，比如烏爾、拉伽什、烏魯克等。這些城邦國家時代，與我們“探源工程”中所說的天下萬邦的“古國時代”較爲類似。我們都經曆了一個從分散邦國到統一國家的曆程。
2018年我國新出版的各級曆史教科書中，已吸納了探源工程的研究成果，作了相關修改。
2018年新版的初一《曆史與社會》教科書內容
2019年7月5日，在聯合國教科文組織世界遺産委員會的第四十三屆會議上，良渚古城遺址成功列入《世界遺産名錄》，這也標志著中華五千年文明史的實證，被聯合國教科文組織和國際主流學術界廣泛認可。
良渚文化申遺成功
3、8000年文明的提法是怎麽來的
在探源工程之前，還有一些學者認爲：距今8000年前，中國的史前文化已經取得十分顯著的進步，進入了文明。
他們的依據是：
大約1萬年前已經出現的稻作農業，在經曆了2000多年的初步發展後，在人們的生活中所占比重有所增加，各種手工業技術有了很大提高，原始宗教、祭祀等精神層面的活動都取得了顯著進步。
比如：
在距今8000年的河南舞陽賈湖新石器時代早期遺址中，發現了一定數量的栽培稻。
在一些墓葬墓主人的腰部，還發現隨葬有多個骨甲，裏面裝有多粒小石子，被認爲可能是系在腰間，在舉行祭祀時發出響聲，類似于後來薩滿身上系著的銅鈴。
在少數龜甲上還發現了刻畫的符號，其結構與商代的甲骨文有一定相似之處。
特別令人震驚的是，在少數墓葬中，還隨葬了用鶴類的翅根骨制作的七孔骨笛。經過音樂家試吹，音階相當准確，完全可以演奏樂曲。這是迄今所知世界上最早的笛子。
另外，在距今約8000年的內蒙古赤峰市的興隆窪文化遺址中，也出土了一定數量的栽培粟和黍，表明粟作農業同樣在經曆2000年的發展之後，取得了重大進步。
在這個遺址中，少數墓葬的墓主人頭部附近，出土了玉制的玉玦（耳環）和條形玉吊墜。這些玉器的玉質爲軟玉，表面十分光滑。這表明當時的人們已經能夠辨認出這類玉料，並且掌握了琢玉的工藝和技術，開啓了中華民族愛玉傳統的先聲。
這些是否就意味著早在8000年前，中國就進入了文明時代呢？
“中華文明探源工程”總負責人、中國社科院考古研究所研究員王巍表示：
8000年前的中國史前時期，雖然物質文化和精神文化層面都取得了顯著進步，但是，社會整體上還是一個較爲平等的原始社會。
那時，剛剛出現了社會分工和分化的端倪，遠遠沒有達到明顯的階層分化，更不用提階級的出現和國家的産生。
所以，當時的社會只是開始邁向文明社會的進程，也就是文明起源的開始，距離進入文明社會還相當遙遠。
至此，中國文明到底幾千年的說法已塵埃落定。五千年中華文明所言非虛。
而且，作爲曆史上爲數不多的獨立起源的文明，中國是唯一一個綿延至今、沒有中斷的文明。這足以令我們每一位中華兒女感到自豪。
未來，相信隨著考古學與科技的進一步發展，我們還會解開更多上古時代的謎團。