雞是當今世界上最常見的飼養動物之一，不僅爲我們提供蛋，還有相對健康的白肉。很多人可能不知道，家雞的起源是目前國際動物考古學界的研究熱點之一，而人類最早馴化家雞非常可能就是在中國。
1988年，英國自然史博物館的威斯特博士等人發表《雞來自南方？其馴化的新證據》一文，指世界上最早的家雞，來自中國湖北武安地區的磁山遺址，距今已有8000年的曆史。
雖然近年來，對于考古發現的家雞與野雞之間如何區分，有了一些新的進展，但總體而言，這一結論目前被國際動物考古界廣泛認可，即主流意見認爲世界上的家雞（拉丁名：Gallus gallus domesticus）馴化自中國南方的紅原雞（Gallus gallus），後經中亞、西亞等地逐漸傳播開來，像希臘文明直至公元前5世紀左右才出現家雞。無論如何，這也算是中華文明對古代世界一個不小的貢獻。
按照生肖紀年，今年爲雞年，除夕一過，各種與雞相關的賀歲短信蜂擁而至，這讓我想起十二生肖。我們學界其實也有不少不太爲普羅大衆所知的冷知識。中華文化中的十二生肖起源于何時，雖然爭議還是很大，但至少可說在東漢時期已經定型，因爲當時的王充在其名著《論衡》，就已提到與我們今天完全一樣的與十二地支相搭配的生肖。
有意思的是，在此前的搭配卻與今天的不一樣。比如1975年湖北雲夢睡虎地，與1986年甘肅天水放馬灘出土的兩種秦簡，其中搭配就與現在有差異。前者作子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰（無對應）、巳蟲、午鹿、未馬、申環（猿）、酉水（雉？）、戌老羊（狗？）、亥豕（豬）；後者作子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰蟲、巳雞、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌犬、亥豕（豬）。
由此可知，起碼在秦代時，十二地支與動物生肖的搭配還沒完全定型。當時在南方可能沒有用雞來配地支，而北方的甘肅，雞則出現了兩次。更爲詭異的是，2006年在湖北隨州孔家坡漢墓的簡牍，又發現了新的搭配：子鼠、醜牛、寅鬼、卯兔、辰（蟲字旁的某字，聲旁不明）、巳蟲、午鹿、未馬、申玉石、酉水、戌老火、亥豕（豬）。
其中對于“鬼”“玉石”“水”到底指的是什麽，學界也一團霧水。我們知道的一點是，我們今天這個版本的十二地支與生肖的搭配，是晚至東漢最後定型。
再說一個冷知識，這個動物組合到底來自哪裏，目前學界也沒有定論，而且中國古人早已對此産生疑問。比如宋代大儒朱熹在《韓文考異》中，就爲不知道“十二相屬起于何時，首見何書”而大發感慨；清代大學者趙翼在《陔余叢考》中認爲來自北方，是漢代匈奴入居中原，漸漸把北方風俗帶進中國。
到了20世紀上半葉，一大批頂尖漢學家也加入研究十二生肖的隊伍，如歐洲第一位漢學教席的法國漢學家沙畹、搜集敦煌佛教文獻法藏部分的敦煌學與漢學家伯希和、古文字學家郭沫若、日本漢學家南方熊楠等。
▲法國漢學家沙畹
目前看來，十二生肖的源頭確實“有可能”是印度。比如佛經《大集經》就記載有十二神獸，次序也與目前完全一樣。印度的古天文學知識，在古時候也較中華文明發達，如唐代諸多官方天文機構都由印度人掌管。以前我在中國小學課本學過著名的中國僧人天文學家一行法師，卻沒有提到他的天文學與數學知識是跟印度人學的。
最後，雖然在東漢末地支就已經與12種和我們今天一樣的動物搭配在一起，但在中原文化區主要並非用來紀年。中國自上古一直到漢初都是用幹支來紀日，用歲星來紀年。兩漢之交王莽當政時，簡化成幹支紀年，但還是沒有與十二動物聯系在一起。目前的生肖紀年法形成潮流（北朝胡族已偶有運用，但不普遍）則要晚至元朝，當時肖獸稱年，如虎兒年、龍兒年等，影響之下，這才形成了今天的習俗。
（感謝作者紀赟授權新加坡眼發布，原文首發于新加坡《聯合早報》）