大凡介紹泉州開元寺的布局，都稱其中軸線的建築自南往北有紫雲屏（照牆）、天王殿、拜亭、拜庭、兩廊、大殿、戒壇、藏經閣。所謂的“天王殿”，即在紫雲屏對面拜亭之前，跨進山門門檻的那座殿堂（連山門）便是，故福建省文管會工作組所作的《福建泉州開元寺一九六二年調查報告》載曰：“天王殿即寺之三門。“泉州市旅遊局編的《泉州開元寺奇觀》也解釋說：“開元寺的入口——三門，也叫山門。按佛教規制，三門裏都供奉著天王，所以又叫天王殿。可是，無論從《泉州開元寺志》（又名《溫陵開元寺志》）的記載，還是從我國佛教寺院殿堂的配置規制及其所供奉之神來看，泉州開元寺的三門（山門）內這座殿堂都不能稱爲“天王殿”。
關于兩位金剛力士的來曆是有好幾種說法，其中最普遍是引用《大寶積經》卷八《密迹金剛力士會》的說法：密迹金剛原是古印度勇郡王的太子，名法意。他發誓皈依佛法之後要充當金剛力士，出入佛的左右，普聞一切諸佛秘要密迹之事。後來，他果真成了佛的五百名隨從侍衛的首領，稱爲“密迹金剛”。于是，金剛力士原來只有一位，我國早期佛教寺院內的金剛力士塑像就只有一尊，但因奇數不符合中國人喜歡對稱的審美觀念，後來又再添上一尊，使之一左一右對稱地立于山門兩側。其形象是：“高大雄偉，作忿怒相。頭戴金冠，袒露上半身，手執金剛杵，雙腳分立。所不同的是，左像作怒顔張口，以金剛杵作打擊之勢；右像忿顔閉口，怒目圓睜，平托金剛杵。“到了明代，著名神魔小說《封神演義》爲了使這兩位護法神進一步漢化，就附會說他們倆本是商代纣王手下的督糧官，哼、哈二將鄭倫、陳奇，死後被姜子牙敕封爲鎮守西釋山門的護法神。因鄭倫曾拜西昆侖度厄真人爲師，得傳竅中二氣，碰上敵人把鼻子一哼，響如洪鍾，同時噴出兩道白光，吸人魂魄，故稱之爲“哼將”；陳奇也受異人傳授秘術，養成腹內一道黃氣；張嘴一哈，黃氣噴出，見者魂魄自散，故稱之爲“哈將”。于是，有些寺廟的山門殿內所塑金剛力士的形象變成“一鼓鼻，一張口”的哼哈二將。但其姿態不盡一致，有立式，有坐式，有弓式步揚拳式，也有橫坐在金睛獸上。
看泉州開元寺的山門，是只開一個大門，並蓋成殿堂式，系面闊五間、進深三間，懸山式屋頂，面積達427平方米；又殿內左右兩側各塑一尊高4.5米的金剛力士像，呈坐姿，形象高大雄偉，怒目圓睜，發作丫髻，頭戴寶冠，身披铠甲，一手握拳，一手按于腿上，一個鼓鼻，一個張口，威風凜凜，凶猛可畏，俨然是哼、哈二神將。所以，根據佛教寺院山門殿的配置規制和供奉之神像來判斷，泉州開元寺山門是“山門殿”或“三門殿”，決非“天王殿”。
