第二次世界大戰之後，蘇聯一改戰爭時期的利炮重甲的設計思路，爲在東歐應對來自北約威脅，打造了一款輕型水陸坦克，即著名的PT-76兩棲坦克。隨即這款坦克被出口到十余個國家，中國在50年代中期更是獲得了一大批。
不過，PT-76坦克卻沒有得到廣泛應用，主要因爲沒有配套的零件和後勤設施，所以到了60年代初期，以尚未規模服役的62式坦克爲模板，兼參考PT-76的設計靈感，中國第60研究所和裝甲兵科學技術研究院（201所）打造出代號WZ211的水陸兩棲坦克，即63式兩棲坦克。 63式是中國自行研制的第一代水陸兩棲坦克，相比于原始型的PT-76更加適用于中國的內陸江河湖泊、沼澤和水稻田地形作戰，另外沿海灘塗登陸和反登陸、摧毀敵方陣地防禦設施也是63式的拿手好戲。 63式水陸兩棲坦克于1959年3月和6月先後試制出兩輛樣車，1960年開始小批量試産並交付給部隊試用。通過測試試驗，解決了車體線型和推進效率上存在的問題，新款兩棲坦克出現水上紮頭、發動機過熱等問題也被修複。1963年4月該方案批准設計定型，命名爲“1963年式水陸坦克”，並投入批量生産。63式水陸坦克最初在陝西615廠試制，設計定型後轉到重慶256廠生産，1964年開始裝備南方及沿海部隊，爲進一步檢驗技戰術性能，63式坦克在1966年4月還曾進行橫渡瓊州海峽的渡海試驗。 看到63式坦克你會覺得十分熟悉，半卵形的62式鑄造炮塔使其最大的特點，以PT-76底盤爲母型重新設計的車身保留的蘇式特征仍然較多。但和PT-76兩棲坦克使用的D-56T 76.2毫米坦克炮不同，63式使用的則是國産化的62-85Tc型85毫米口徑線膛坦克炮，火力輸出能力擁有較大幅度的提升。
另外，PT-76因爲采用的式舊式的V-6水冷式柴油發動機，動力輸出僅爲240匹馬力，而63式則將馬力魔改到了400匹並采用新水道夾層水上冷卻裝置，越野能力也獲得了質的飛躍。具體地，行動部分爲6對單輪緣的中空負重輪，履帶板上爲雙誘導卡齒，水上航行采用噴水推進器，可在水中轉向和倒車，具有抗三級風和1.2m浪高能力。63式水陸兩棲坦克底盤衍生的變型車包括水陸裝甲運輸車、水陸坦克搶救牽引車等，還曾用于“上遊一號”反艦導彈發射車。 重慶256廠還在63式的基礎上搞出了63-I型和63A式兩棲坦克，其中63A計劃始于90年代中期，爲應付台海危機期間的緊急備戰需求，解放軍需要讓63式水陸兩棲坦克擁有適應海上作戰的能力，于是ZTS-63A計劃得到通過。63A坦克全重增至20噸級（原型爲18.4噸），車體加長，在車首和車尾增加二個浮箱結構，以增加浮力儲備，車體兩側安裝屏蔽裙板。換裝520馬力新型可變功率柴油發動機，噴水推進裝置亦重新設計，航速超過14千米/小時。換裝新型全焊接炮塔，後部附帶柵欄式屏蔽；改裝帶有炮身抽煙裝置以及炮口制退器的輕量化的低後坐力105毫米口徑線膛炮；配備帶有彈道計算機、激光測距儀及夜視儀的光點注入式火控系統。
63A式水陸兩棲坦克的綜合作戰性能，達到世界同類武器裝備的最先進水平，由于近四十年來，世界各國研制的水陸兩棲坦克只有蘇聯PT-76，中國63式和63A式，而像是中國05式戰車都是兩棲突擊車和兩棲步戰車，不屬于兩棲坦克。所以，63A式水陸兩棲坦克也是迄今爲止戰鬥力最強大的水陸兩棲坦克，沒有之一。