“爾之所爲，亦恒情耳，不必問。吾貧時，爾豈知今日爲天子也。”
這是明太祖朱元璋衣錦還鄉之後，說給家鄉刻薄地主劉德的一句非常著名的話，意思是，你當初的所作所爲，也是人之常情，我不再追究。但是在我貧困之時，你可曾想過我一個放牛娃，有一天會成爲當朝的天子呢？
朱元璋出生在元朝末年社會矛盾普遍激化的年代，當時，官府的徭役征斂十分嚴重，而且蒙、漢貴族、官僚地主瘋狂兼並土地，追加地租，奴役佃戶及其子女，加之自然災害嚴重，廣大農民紛紛破産，哀鴻遍野。
元順帝至元三年（1337年），在朱元璋年滿十歲那一年，爲了逃避沉重的賦役，父親舉家遷往鍾離縣西鄉，依然靠租地耕種，維持最基本的生活條件。西鄉的土壤較差，又加上當地的灌溉條件也不行，一年忙到頭，繳了租子就所剩無幾，連最基本的生活都無法保障。父親沒辦法，第二年只好帶著全家再次搬遷。 這一次他們又搬到了太平鄉的孤莊村，爲一個叫劉德的地主做佃戶。
上無片瓦，下無立錐，最基本的生活來源都要仰賴主人。
劉德是那種與我們想象並無多大出入，爲富不仁的地主，對佃戶尤其苛刻。如果碰到大災之年，即使皇恩浩蕩專門發下減免租稅的诏書，所起的作用也是極其有限的。 地主劉德以減稅不減租爲由，逼著佃戶繳全租。佃戶們交不出，他就放高利貸。通常是借別人一百，先扣除利息，實際上別人只能拿到八十，等到好年景，他會連本加利和租谷一起催繳。一家人辛辛苦苦忙碌一年，等于是爲地主家忙活。不種地連活下去都難，種地反倒欠下不少債，這就是當時的社會現實。
元至正四年，一場突如其來的天災，徹底摧毀了朱元璋相對甯靜的貧寒歲月，也徹底改變了他的人生境遇。在那一年的春季，數月無雨，江淮大地千裏赤旱；席卷而來的瘟疫、旱災威力空前，朱家這樣的赤貧家庭頃刻間陷入滅頂之災。
朱元璋的父母和長兄都死于這場天災人禍之中，他在《禦制皇陵碑》中，痛苦地回憶了這段人生經曆：“俄而天災流行，眷屬罹殃。皇考終于六十有四，皇妣五十有九而亡。孟兄先死，合家守喪。”從四月初六到四月二十二，短短的十幾天內，父母、大哥朱重四相繼死亡，隨後不久三哥朱重七也離開人世。對于風雨飄搖的家族來說，親人的相繼離世，無異于天塌地陷。
中國人講究的是入土爲安，在一番痛徹心扉的悲痛過後，朱元璋和二哥重六經過一番合計，前去哀求地主劉德，希望他能看在數年主客一場的份兒上，施舍一塊墳地給父母葬身。
由于朱家是生活在自己的宗族之外，而中國的傳統社會最講究的是宗族觀念，鄉村社會基本上是依靠宗族力量在維系繁衍。對于像朱元璋這樣從父輩就遷徙過來的外鄉人來說，根本享受不到宗族力量的庇護。
盡管朱家給他種了多年的地，從未欠過一粒租子，但劉德還是“呼叱昂昂”（《明太祖集》卷一四，《皇陵碑》），不僅不給墳地，還把他們臭罵了一頓。幸好劉德的哥哥劉繼祖同朱家是鄰居，往日同朱五四關系比較密切，給了一小塊地。朱元璋和二哥這才把父母的屍首草草埋葬。後來，他在《皇陵碑》裏曾不無傷感地回憶道：“殡無棺椁，被體惡裳。浮淹三尺，奠何肴漿！”
朱元璋當上皇帝後，每每想起此景都歎息不已。他在衣錦還鄉之時，仔細休整了父母已經長滿雜草的墓地，同時免去了家鄉的賦稅。當他得知劉繼祖和劉德還在世後，封劉繼祖爲義惠侯，子孫世襲罔替，順便賜給劉德田地30頃，免徭役10年。據說劉德聽诏之後，驚嚇之余大喜不已。