冠病疫情讓提供抗疫産品和服務的業者既喜且憂。喜的是，抗疫産品和服務持續熱銷，憂的是，其他業務因爲抗疫措施而受影響，還要確保員工健康安全。本系列訪問的四家業者積極面對挑戰，靈活調度人手並快速調整運作程序，迎接疫情下的新常態。
盡管並非信息科技領域專業出身，但現年58歲的呂客緣卻對服務機器人情有獨鍾，看准冠病疫情之後新常態將冒出無限商機。
呂客緣在2013年創立本地科技公司Solustar，公司最初定位是軟件開發，協助修車廠和中小企業制定企業資源計劃（ERP）系統，2017年才正式進軍機器人領域。
他接受《聯合早報》訪問時說，機器人的技術門檻很高，需要彙聚不同專業，公司目前共有12名研究人員，他們畢業自本地大專學府，包括機械工程師、動力工程師，以及軟件設計師等。
呂客緣當初從美國休斯頓大學畢業，獲得市場營銷學士文憑。雖然沒有工程師學位，但他坦言自己熱愛動手學習，早期爲了經營自動販賣機生意，甚至遠赴西班牙接受自動販賣機的機械維修和保養培訓。
“盡管我不是工程師，但我學會怎麽提出問題，以更好地掌握生意方面的技術課題。我也會運用自己的經驗來協助工程師們克服難題，一起腦力激蕩想出更好解決方案。”
在呂客緣看來，機器人作爲新興技術産業，有助改善人類生活，取代人力進行簡單又重複性的工作，而在冠病疫情之後的新常態下，爲了避免人與人有更多接觸，非接觸式服務將會成爲主流，相信這將帶動服務機器人的需求。
Solustar今年5月推出能自動消毒的清潔機器人（Solubots Disinfecting Robot），希望能有效地消滅病毒，同時也能降低清潔人員染上冠病的風險。
由于冠病病毒無法被肉眼察覺，清潔人員進行消毒任務之前須全副武裝以防止病毒入侵，既耗時又耗力。
爲300平方英尺房間消毒 機器人半小時內完成
呂客緣說，相比之下，清潔機器人既可以設定自主導航模式，在預先規劃好的路線進行消毒，或者讓人們透過兩組攝像機來進行遠程操作。以面積爲300平方英尺的房間來看，清潔機器人只需15分鍾至30分鍾便能完成消毒工作。
他透露，研究團隊今年3月初開始著手設計，只花不到八個星期便順利推出清潔機器人的原型。
研發過程能如此迅速，是因爲早在清潔機器人誕生之前，Solustar便已推出“門房機器人”（VAL II），協助酒店業者接待訪客，並簡化辦理住宿登記手續。
今年1月，呂客緣攜帶“門房機器人”飛往美國拉斯維加斯參加國際消費性電子展（CES）。這個全球最受矚目的科技盛會吸引來自世界各地的參展商，對首次參與的Solustar而言是一個千載難逢的曝光機會。不料，從CES結束歸國沒多久，冠病疫情向全球迅速蔓延，不僅重創各地酒店旅遊業，更使“門房機器人”的潛在商機瞬間化爲泡影。
呂客緣心想，難道過去三年所付出心血就這樣付諸流水嗎？不輕易向現實低頭的他立即振作起來，召集研究團隊以對抗冠病疫情作爲切入點，最終決定開發清潔機器人。即便尚未獲得新加坡企業發展局（ESG）補助，研究團隊就已著手進行。呂客緣坦言：“我們不能等，等的話就被淘汰出局了。”
然而，幸好獲得當局認可與支持，研究團隊在我國實施病毒阻斷措施期間仍能繼續工作。
此外，Solustar加入新加坡工程師學會（IES）的“孵化與加速”平台，該平台不僅提供建議，也協助公司克服技術難題和拓展資源。
呂客緣說，清潔機器人完全是在本地制造，內部零件有八成須從中國采購，供應鏈方面一度受到幹擾，但幸好最終都順利解決。
他也透露，研究團隊與多家醫院和專業清潔公司進行調查，希望更清楚了解業界對清潔方面的要求，以設計出更有效的解決方案。
呂客緣表示醫院對于殺菌消毒的要求極高，並不是簡單擦抹就可以，而市面上現有的清潔解決方案其實只達到潔淨（sanitisation）效果，尚未真正符合消毒（disinfection）。
是否應用紫外線來消毒？他解釋，清潔機器人並沒有裝置紫外線消毒燈，只是利用噴射消毒液，因爲紫外線需要照射一定時間才能有效殺菌消毒，業界目前公認噴射消毒液仍是最快捷且最有效消毒方法。
一米範圍察覺有人出現 智能機器人會暫停消毒
Solustar的清潔機器人目前還處于試用階段，研究團隊目前仍在搜集數據。
呂客緣說，當前最安全做法是讓清潔機器人在夜晚或周圍環境沒有任何人的情況下才進行任務，不過他強調，清潔機器人其實具有人工智能，只要在一米範圍內察覺有人出現，就會暫停消毒，而他目前正積極爲清潔機器人爭取ISO13482國際安全標准認證，即確保機器人在與人類共處環境下也能安全進行任務。
可喜的是，有國際公司已看上清潔機器人蘊藏的市場潛力。
Solustar與日本科技公司日本電氣（NEC）已建立合作夥伴關系，由後者負責行銷清潔機器人，希望在今年年底能在本地銷售至少六台清潔機器人，推廣至醫院等公共場所，每台售價3萬9000美元（約5萬3600新元）。
呂客緣透露，雙方合作範圍也不僅限于清潔機器人，門房機器人之後也會結合日本電氣最富盛名的人臉識別技術。
四之四